Los científicos de la NASA están desarrollando un análisis químico simple para usarlo en futuras misiones robóticas para buscar biología extraterrestre en mundos extranjeros.
Sería fantástico si, al aterrizar en otro planeta, el vehículo tomara una muestra con una pala, la colocara en un analizador químico especial y recibiera una respuesta "positiva" o "negativa" en el lugar.
Pero esto está lejos de ser una fantasía, porque los científicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena (California) están trabajando en una técnica que es 10.000 veces más sensible que las que se usan actualmente en las naves espaciales.
La atención se centra en tipos específicos de aminoácidos unidos a la vida. Los investigadores sugieren mezclar muestras de líquidos recolectados de superficies extrañas con sustancias químicas conocidas como reactivos líquidos. Luego, la mezcla se ilumina con un láser que controla la velocidad de movimiento de las moléculas cuando se las expone a un campo eléctrico. Por lo tanto, es posible identificar varios tipos de moléculas y hacerlo fuera de línea sin intervención humana.
El método de "electroforesis capilar" se puede usar para detectar muchos tipos diferentes de aminoácidos simultáneamente.
"Mejora los intentos anteriores de aumentar la cantidad de aminoácidos en una sola pasada", dice la investigadora Jessica Kremer. "Además, podemos detectarlos incluso en concentraciones muy bajas en muestras altamente salinas con una mezcla simple, y analizar todo el proceso". El equipo ya ha probado esta técnica en el agua del lago mono de California (agua salada con alcalinidad extrema) e identificó 17 aminoácidos diferentes.
"Resulta que podemos mostrar la diferencia entre los aminoácidos de fuentes inanimadas (meteoritos) y los organismos vivos", dijo Peter Willis, el investigador principal del proyecto.
Las moléculas tienen dos "características quirales" diferentes, que son imágenes especulares. Las fuentes inorgánicas contienen una cantidad aproximadamente igual de quiralidades "izquierdas" y diestras, mientras que los aminoácidos zurdos predominan en los aminoácidos vivos. Al menos, esto corresponde a la vida terrenal.
Ahora la NASA está gastando enormes recursos para buscar vida en Marte. Ya tenemos evidencia de que una vez hubo agua en el Planeta Rojo, y algunas de sus fuentes son hasta hoy. Si la futura misión puede tomar una muestra de esta agua salada y tóxica, el análisis revelará todos los secretos.
Además, se espera que la futura misión vuele a la luna de Júpiter Europa, que reveló el océano subsuperficial. Por lo tanto, el análisis químico puede mostrar si todavía hay vida en el sistema solar y en su lugar.
