Hace 10 años, Stardust devolvió muestras de cometas a la Tierra

Hace 10 años, Stardust devolvió muestras de cometas a la Tierra

En enero, hace unos 10 años, varios fragmentos de cometas volaron a la Tierra dentro de una nave espacial. Se colocó una muestra de polvo estelar en la cápsula de una nave espacial de la NASA que llegó al estado de Utah. Desde entonces, el investigador principal Don Brownlee (Universidad de Washington) ha estudiado cuidadosamente estas muestras para averiguar lo que el barco pudo recolectar después de siete años en el espacio exterior.

Incluso unos años más tarde, nos las arreglamos para averiguar algo. En 2014, el equipo de Brownlee anunció que se encontraron posibles rastros interestelares en detectores de partículas de aerogel y papel de aluminio. Otro equipo de científicos en una conferencia científica en Houston sugirió que este polvo interplanetario también puede estar contenido en vidrio.

"Estamos explorando constantemente nuevas sustancias utilizando los mejores métodos", dijo Brownley Discovery News. "Cuanto más mire el tema y lo vea, más podrá aprender sobre él".

Stardust recolectó los fragmentos del cometa Wild-2 en 2004, incluso antes de que parte de la nave regresara a la Tierra con muestras a bordo. La nave fue pionera en la recolección de todas las muestras, ya que gran parte solo se recolectó de un barco (Japón, Hayabusa, en 2010). Hayabusa-2 (ahora en el espacio) y OSIRIS-REX de la NASA (aún no lanzados) deberán entregar nuevas muestras a la Tierra en los próximos años.

Hace 10 años, Stardust devolvió muestras de cometas a la Tierra

Muestra de polvo de cometa bajo el microscopio. Una de las mayores sorpresas de la misión, como recordó Brownle, fue la mitad del material de roca que se encuentra en el cometa. En composición, fue casi completamente al rojo vivo. Esto sugiere que el material rocoso se forma a muy corta distancia del sol y luego se transporta a la región de Plutón, donde se forma el hielo. Científicos, esto fue un indicio para responder la pregunta sobre la causa de la formación del sistema solar.

A los ojos del público, recientemente ha habido otro evento. La nave espacial europea Rosetta alcanzó la órbita del cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko después de volar durante un año y aterrizó en el módulo de aterrizaje (Filet), que funcionó durante varios días en la superficie del cometa. Brownlee dijo que Phil no funcionó como estaba previsto. Pero los análisis de gas del cometa 67P realizados por Rosetta son un "complemento" a la información sobre sólidos. El hecho de que Stardust trajo a la Tierra hace mucho tiempo.

"Rosetta ha hecho una misión fabulosa", dijo Brownlee. "Nos ayudará a descubrir mucho sobre la estructura y la evolución del cometa. Pero, desafortunadamente, no nos dirá nada sobre el origen del cometa en sí".

Además, Brownlee está trabajando en estudios críticos para llevar a cabo una misión inversa a Enceladus, un géiser que golpea a la luna helada de Saturno, así como a otro cometa ubicado un poco más alejado del anterior.

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