En los últimos años, algo extraño está sucediendo en el Planeta Rojo, algo que desconcierta a los científicos.
Se observaron unos pocos casos de “plumas” extrañas en la atmósfera superior de Marte. En 2012, este fenómeno fue observado por astrónomos aficionados y persistió durante varios días. Incluso el Telescopio Espacial Hubble fue testigo de varios aviones.
Al principio se asumió que esto era una forma de nubes de gran altitud o quizás una tormenta de polvo arrojó polvo a las capas superiores de la atmósfera. Pero cada hipótesis tenía sus defectos, y los planetólogos permanecieron confundidos.
En la actualidad, los científicos de la Agencia Espacial Europea, que lideran la misión Mars Express, están estudiando esta rareza marciana y han encontrado pruebas bastante sólidas de que las plumas no están formadas por el clima del planeta, sino que están causadas por el clima espacial.
La interacción entre el Sol y el entorno planetario es bien conocida. Las partículas tan altamente cargadas del viento solar chocan con el campo magnético global de la Tierra, caen en la trampa de la magnetosfera y se transfieren a latitudes altas. Esta afluencia de iones de luz solar choca con los gases atmosféricos de gran altitud, lo que hace que brillen. Donde hay un campo magnético y una atmósfera, el Sol puede formar un espectáculo de luz deslumbrante, por lo que podemos observar auroras en Júpiter, Saturno e incluso Venus. Pero las interacciones solares no se limitan a la aurora. Cuando la Tierra se encuentra con eyecciones de masa coronal (burbujas de plasma magnetizado emitidas desde la atmósfera inferior del Sol), el campo magnético del planeta puede sentir sus efectos, formando poderosas corrientes eléctricas a través de la atmósfera y alimentando nuestra ionosfera.
Sin embargo, Marte no tiene un campo magnético global. Cuando las eyecciones de masa coronal golpean la Tierra, la magnetosfera protege la atmósfera, pero Marte carece de este escudo magnético, por lo que el Planeta Rojo sufre la erosión atmosférica. Aunque, según los astrónomos, la atmósfera de Marte ha sido bastante espesa durante miles de millones de años, una corriente constante de partículas del viento solar la rompe. La atmósfera de Marte literalmente se filtra en el espacio.
Si el clima espacial tiene un efecto tan fuerte en la atmósfera de Marte, podría ser el culpable de extrañas columnas.
En 2012, se observaron extraños fenómenos atmosféricos en Marte, y Mars Express recopiló datos del entorno espacial local.
"Nuestras observaciones de plasma indican que ocurrieron fenómenos intensos en el clima espacial en ese momento, lo suficientemente grandes como para afectar a Marte y aumentar la fuga de plasma de la atmósfera del planeta", dijo David Andrews, del Instituto Sueco de Física del Espacio.
Hay evidencia indirecta de que la ionosfera Marte (la capa superior de la atmósfera llena de partículas o iones cargados) está influenciada por fenómenos del clima espacial, como las eyecciones de masa coronal. Actualmente, los científicos están estudiando los datos de archivo con la esperanza de encontrar casos en que se produjeron chorros durante las eyecciones de masa coronal. Por ejemplo, en 1997, Hubble observó un chorro en Marte al mismo tiempo que se registraron las emisiones de masa coronal en la Tierra. Desafortunadamente, en ese momento los científicos no tuvieron la oportunidad de arreglar el impacto de las emisiones en la atmósfera del Planeta Rojo.
"Todavía no está claro, debido a qué leyes de la física ocurre este fenómeno, pero a juzgar por la altura de las luces, creemos que las interacciones con el plasma juegan un papel importante", dijo Andrews. "Existe la suposición de que las eyecciones de masa coronal en rápido movimiento crean perturbaciones significativas en la ionosfera. Como resultado, las partículas de polvo y hielo a grandes alturas en la atmósfera superior chocan con las fuerzas de plasma de la ionosfera y los campos magnéticos, y luego se mueven aún más con una carga eléctrica ".
"Esto", acuerda Andrews, "puede producir destellos de fuego obvios que se pueden ver desde la Tierra. Esto es básicamente un daño atmosférico creado por eyecciones de masa coronal. Aunque, como es un buen secreto, se necesita más información para resolverlo pero parece que finalmente estamos cerca de una posible explicación para estos extraños destellos marcianos ".
