Cuando vives en zonas del extremo norte o sur de la Tierra, además de un invierno muy largo, tienes la oportunidad única de disfrutar de un fenómeno astronómico especial: la aurora, a veces llamada la aurora boreal o meridional. Ocurren cuando las partículas cargadas del Sol interactúan con las líneas de fuerza del campo magnético de la Tierra en lo alto de la atmósfera.
Afortunadamente para los futuros exploradores del Sistema Solar, tendrán una oportunidad única de disfrutar de un espectáculo tan ligero en otros planetas y satélites. Aquí hay una breve descripción de algunos de los estudios de las auroras que ocurren en otras partes del sistema solar. (Cabe señalar que las auroras pueden ocurrir en otros lugares, como Venus, pero nos enfocaremos en observaciones confirmadas).
Marte
Marte no tiene un campo magnético global como la Tierra, por lo que no esperamos ver auroras aquí. Pero el Planeta Rojo tiene un magnetismo residual en la corteza, que es suficiente para formar la aurora. Durante los 10 años de observación de Marte, las auroras se registraron repetidamente en las intersecciones de las líneas de campo abierto y cerrado.
Las luces polares, que brillaron en Marte en el ultravioleta, también fueron observadas por la nave espacial Maven de la NASA (de la atmósfera inglesa de Marte y la evolución volátil - "Evolución de la atmósfera y materia volátil en Marte") durante 5 días el 25 de diciembre de 2014. En este caso, la aurora parece haber sido causada por la explosión de partículas energéticas en el sol, que penetró profundamente en la atmósfera de Marte.
Júpiter y sus satélites
10 años después de que la misión Galileo de la NASA dejó de existir en 2003, los científicos están ansiosos por aprender más sobre el campo magnético de Júpiter. Afortunadamente, la nave espacial Juno de la NASA llegará a el sistema Jupiter en 2016. A bordo, entre otras herramientas, el dispositivo tiene un espectrómetro ultravioleta, que le dará una visión más detallada de la aurora en el planeta.
La increíble imagen (arriba) hecha por el Telescopio Espacial Hubble muestra el resplandor alrededor del polo norte de Júpiter causado por las emisiones de los tres satélites más grandes: Io, Ganymede y Europe. Las emisiones crean una corriente eléctrica que interactúa con el campo magnético de Júpiter.
Algunas de las lunas de Júpiter también tienen auroras peculiares. Galileo notó las colisiones de partículas cargadas y la atmósfera de Io, que generan emisiones similares a la radiación. Las características aurorales en Europa ocurren porque Júpiter tiene un campo magnético tan fuerte, que afecta a la atmósfera de Europa. Y no podemos olvidar a Ganimedes, que tiene un campo magnético estable.
Saturno
Saturno está bajo estrecha vigilancia por parte de la nave espacial Cassini de la NASA, que llegó allí en 2004. El año pasado, Cassini y Habll se unieron para obtener una imagen panorámica de la aurora en Saturno. El resultado de esta colaboración fue la imagen, gracias a la cual tenemos una oportunidad única para estudiar la interacción de las llamaradas en el Sol y su influencia en el campo magnético de Saturno, así como para mostrar la complejidad de estas interacciones.
Las principales conclusiones son: resulta que existe un fuerte vínculo entre la actividad solar y las auroras en Saturno. Las tormentas también soportan líneas de energía magnéticas, que están asociadas con los movimientos de los satélites Enceladus y Mimas.
Urano
La nave espacial Voyager-2 recopiló información sobre las auroras en Urano cuando pasó por su sistema en 1986, pero se sabe poco sobre su magnetosfera hasta el día de hoy. Está tan lejos que solo una nave lo ha visitado, por lo que tenemos muy poca información sobre las auroras y otros signos de actividad magnética. Se hizo una breve excepción en 2011, cuando la aurora era tan brillante que el Hubble se dio cuenta.
En las imágenes ultravioletas tomadas durante el período de mayor actividad solar en noviembre de 2011, se pudo ver la aurora de Urano. Pero debido al campo magnético de Urano, que se inclina en un ángulo de 59 grados con respecto al eje de rotación, las manchas aurorales aparecieron lejos de los polos norte y sur del planeta.
Neptuno
Neptuno es el planeta más distante del que sabemos poco. La mejor imagen de Neptuno se obtuvo en 1989 durante el vuelo de la nave espacial Voyager 2 de la NASA.
La Voyager 2 descubrió el campo magnético de Neptuno, que es diferente del de la Tierra. Debido al complejo campo magnético de Neptuno, las auroras son procesos extremadamente complejos que ocurren en amplias regiones del planeta, y no solo cerca de los polos magnéticos. Las auroras de Neptuno son débiles y se estiman en 50 millones de vatios, en comparación con los 100 mil millones de vatios en la Tierra.
