Siguiendo las mediciones del vehículo móvil Curiosity de la NASA, la nueva nave espacial europea Trace Gas Orbiter (TGO) escaneará el metano atmosférico, que en la Tierra se considera un fuerte indicador de vida.
Los investigadores tienen muchas preguntas sobre Marte, que es muy similar a la Tierra dentro del sistema solar. Pero algunos de ellos se relacionan con la razón por la cual los niveles de metano en la atmósfera rara vez se "rompen" y cómo el gas tiene tiempo para disiparse tan rápidamente.
Más metano en la Tierra es reproducido por organismos vivos, aunque una pequeña cantidad es producida por la interacción geológica de la roca con agua caliente. Los científicos no saben cómo aparece el metano en Marte, pero pasarán los próximos 10 años compilando mapas detallados de los sitios de frecuente formación de gas.
Los datos provendrán del TGO recién llegado, que comenzó a probar equipos científicos esta semana. TGO tardará un año en enviar circulares a la órbita y moverse hacia la pendiente circumpolar, lo que se considera ideal para mostrar una misión (mapeo). "Creo que el dispositivo jugará un papel importante en la expansión de nuestro conocimiento de lo que está sucediendo aquí", dijo el investigador principal de la NASA, Michael Mamma, del Centro de Vuelos Espaciales Goddart en Greenbelt, Maryland.
En 2003, Mamma dirigió un equipo que realizó las primeras mediciones finales de metano en el planeta rojo con un telescopio en Hawai. El metano apareció en las nubes (plumas) sobre regiones específicas y alcanzó una densidad máxima de alrededor de 60 partes por billón.
Información adicional llegó un año después, aunque el metano ya había aparecido en otra parte del planeta. En 2006, Mumma y sus colegas escanearon la ubicación de la pluma original y, para su sorpresa, descubrieron que el metano había desaparecido, lo que sugiere que un fenómeno estacional estaba en progreso.
La desaparición del metano reveló otro misterio: los modelos de computadora muestran que el metano en Marte debe sobrevivir durante unos 300 años antes de que la luz ultravioleta del sol destruya las moléculas. En cambio, el análisis mostró que el tren solo desapareció durante varios meses o incluso semanas. Curiosity Mars Rover de la NASA comenzó a rastrear el metano después de su llegada en agosto de 2012. También encontró una gran oleada durante la temporada de otoño en el hemisferio sur, pero este proceso no se repitió el próximo año. Desde entonces, los científicos han sugerido que detecten fluctuaciones estacionales en los niveles de metano de fondo. Esto fue anunciado por Ashvin Wasavada, un investigador líder en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. Estos estudios todavía están en curso.
Con las herramientas de mayor sensibilidad, TGO creará un mapa de metano del planeta a escala global.
Si tiene suerte, TGO incluso logrará realizar mediciones relacionadas de los isótopos de carbono e hidrógeno, para que los científicos puedan comparar la composición química del metano Marte con el análogo terrestre. Esto proporcionará más pistas sobre cuál es la fuente del metano: la biología o la geología.
