Los científicos han estado haciendo esta pregunta durante aproximadamente 50 años, desde el momento en que la nave espacial Mariner 7 descubrió rastros de este gas cerca del polo sur de Marte. Un mes después, los investigadores abandonaron esta conclusión, al darse cuenta de que la señal provenía en realidad del hielo seco (dióxido de carbono).
Luego, en 2003 y 2004, telescopios terrestres y un orbitador revivieron nuevamente el misterio de este fenómeno, informando grandes nubes de metano en la atmósfera de Marte. La mayor parte del metano en la Tierra es producido por organismos vivos, aunque en pequeñas cantidades se puede formar cuando la roca interactúa con el agua caliente. Las emisiones de metano en Marte significarían que el planeta está quizás más vivo de lo que se pensaba, ya sea biológica o geológicamente. Aquí hay solo un "chorro" que desapareció misteriosamente varios años después, lo que provocó una discusión acalorada sobre si se trata de un fenómeno estacional o los resultados de una investigación de baja calidad.
Todos esperaban que el rover Curiosity de la NASA resolviera este problema. Investigó las muestras atmosféricas de Marte para detectar la presencia de metano seis veces desde octubre de 2012 hasta junio de 2013, pero no encontró nada. Y, sin embargo, la cuestión del metano marciano quedó abierta. Unos meses más tarde, Curiosity registró un repentino estallido de gas en los resultados de cuatro encuestas en dos meses.
Tratando de eliminar cualquier anomalía y monitoreando constantemente el desarrollo de las emisiones, el equipo de Curiosity esperó todo un año antes de anunciar nuevos resultados en la reunión de la American Geophysical Union en diciembre de 2014. Estos estudios se publicaron en la revista Science en enero de 2015. Si los microbios se esconden bajo La superficie de Marte, o actividad geológica, hasta cierto punto, el Planeta Rojo bien podría estar vivo. Sin embargo, uno de los investigadores es escéptico sobre tales conclusiones. Kevin Zanle, un científico del Centro de Investigación Ames de la NASA que no participó en el descubrimiento, expresó sus opiniones sobre este asunto el mes pasado en un seminario en el Laboratorio de Planetas Virtuales de la NASA en el Instituto de Astrobiología.
"Estoy convencido de que realmente ven metano", dijo. "Pero creo que viene del propio rover".
Metano de la Tierra
Zanle, quien criticó también los informes de metano en 2003 y 2004, dijo que el explorador podría engañar fácilmente a los científicos. Al final, la concentración de metano en la cámara del vehículo en sí es mil veces mayor que en la nube estimada en la atmósfera de Marte. El metano en la curiosidad se toma de la Tierra.
Inmediatamente después de aterrizar en el cráter Gale, el espectrómetro láser sintonizable mostró un nivel extremadamente alto de metano. Los científicos del grupo se dieron cuenta rápidamente de que durante su estadía en la plataforma de lanzamiento de la Base de la Fuerza Aérea de los EE. UU. En Cabo Cañaveral (Florida), el aire de la tierra se estaba filtrando en el dispositivo. Extrajeron la mayor parte de este metano, dejando una pequeña cantidad en la precámara como muestra de prueba.
Y, sin embargo, el equipo de Curiosity sigue insistiendo en que esta fuente no afectó el descubrimiento.
"Estamos constantemente siguiendo esta cantidad de metano, y nunca hemos notado ninguna evidencia de una fuga durante toda nuestra misión", dijo Chris Webster, científico principal del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, y autor principal de un estudio reciente sobre el metano en Marte. "Aunque es cierto que la concentración de metano en la cámara es 1000 veces más alta que su concentración en la atmósfera de Marte, es precisamente la comparación de ellos lo que es engañoso". "Tenemos que ver la cantidad de metano, no la concentración", explicó. “La concentración de metano en el rover puede parecer alta, pero en realidad es muy pequeña, porque la cámara es pequeña. Para producir la cantidad de metano que notamos en la atmósfera de Marte, necesitamos un cilindro de gas completo con metano puro, que se escapa del rover. Simplemente no tenemos uno ".
¿Fuentes desconocidas?
Zanle también afirma que el aire terrestre podría penetrar en otros compartimentos del rover.
"Es muy difícil eliminar por completo el rover como fuente", dijo. "Necesitas saber todos los lugares donde se puede almacenar el metano".
Chris McKay, investigador de la NASA en Ames y coautor del estudio de enero, considera que las dudas de Zanle son justas. "Creo que es necesario continuar considerando la posibilidad de ubicar la fuente de metano a bordo hasta que sea completamente refutada", dijo.
Sin embargo, Paul Mahaffi, el científico en jefe del equipo de diseño de muestras de Marte que utiliza el kit de herramientas SAM, duda que la fuente pueda ser el explorador. "Es poco probable que después de un año de estar en la superficie de Marte, una fuente de metano aparezca repentinamente a bordo del barco, que durará 60 días en la atmósfera y luego desaparecerá", dijo. "El metano es un gas muy volátil, y cualquiera de sus restos traídos a Marte hubiera desaparecido hace mucho tiempo".
Webster está de acuerdo en que la existencia de una fuente desconocida a bordo parece increíble, pero afirma que es bastante posible.
"Hay varios compartimentos sellados en el barco", dijo. “Teóricamente, podrían ser una fuente si algo de metano cayera en ellos y luego comenzaran a filtrarse. Pero todos buscamos y no encontramos nada ".
¿Qué sigue?
La curiosidad se está preparando para una nueva investigación este año más cerca de la temporada de vacaciones. Fue en este momento que se descubrió la misteriosa emisión de metano en 2013 (un "Marte" hace un año). "Si el metano vuelve a aparecer al mismo tiempo, será posible decir algo sobre un fenómeno estacional", dijo Webster. "Este será un gran descubrimiento y dejará en el pasado preguntas sobre una posible fuente en el rover".
Al mismo tiempo, McKay está explorando otra posibilidad, a saber, que un meteorito podría haber caído recientemente cerca del rover. La composición de los meteoritos de carbono es una pequeña cantidad de materia orgánica que puede emitir una corriente de metano durante la destrucción bajo la acción de la radiación ultravioleta.
"Por supuesto, esto es poco probable, pero sucede", dijo McKay. "Si el rover estuviera en la ciudad de Marchison (Nueva Zelanda) en 1969, cuando cayó un meteorito, habría detectado una liberación de metano".
El equipo de Curiosity estaba buscando cráteres nuevos cerca del rover, explorando imágenes tomadas desde la órbita. Y no encontré nada. A pesar de esto, McKay observa que, a diferencia de los meteoritos de piedra de hierro, los carbonosos no dejan cráteres. En su lugar, tienden a descomponerse en la atmósfera y caen como lluvia de pequeños compuestos orgánicos. McKay actualmente está trabajando en conjunto con un experto en meteoritos para determinar el tamaño de un objeto que puede haber causado un aumento de metano, descubierto por Curiosity.
El ExoMars Trace Gas Orbiter (una nueva misión dirigida por la Agencia Espacial Europea, cuyo lanzamiento está programado para 2016) también está examinando cuidadosamente la atmósfera marciana en busca de rastros de metano y otros gases exóticos. En la actualidad, la misión india a Marte está en órbita, y pronto podrá informar sobre los resultados de su investigación. Ambas misiones explorarán el área mucho más grande que la estudiada por el rover Curiosity, que pasará toda su vida en el cráter Gale. ¿Resolverán, al final, el enigma?
