Un satélite grande de Saturn Titan en una revisión de una nave espacial Cassini de la NASA. Hay una atmósfera densa con predominio de nitrógeno y metano.
Una nueva investigación muestra que el análisis del metano en el cielo de Júpiter y el satélite Titán de Saturno ayudará a comprender el problema del calentamiento global en la Tierra. Los gases de efecto invernadero calientan los planetas, capturando el calor del sol. Nuestra noticia habitual suele ser el dióxido de carbono liberado en grandes cantidades como resultado de la quema de combustibles fósiles. El metano es un gas de efecto invernadero aún más poderoso que puede calentar el mundo 25 veces más que el dióxido de carbono en el transcurso de un siglo.
En el nuevo trabajo, los científicos se centraron en el aspecto menos comprendido del metano en el papel del calentamiento global: cuánta radiación solar de onda corta puede absorber. Las primeras estimaciones de los efectos del aumento de las emisiones de metano en el clima global no tuvieron en cuenta los efectos de la absorción de onda corta.
Los últimos modelos climáticos toman en cuenta este momento, pero su precisión está limitada por la incertidumbre de cuán bien absorbe el metano la radiación de onda corta. La molécula de dióxido de carbono está dotada de una forma lineal relativamente simple, pero en metano es tetraédrica y su reacción a la luz es difícil de solucionar en el laboratorio. Por lo tanto, los investigadores decidieron estudiar la atmósfera de Júpiter y el gran Titán, que tienen 1000 veces más concentración de metano que la atmósfera de la Tierra. Aquí hay laboratorios naturales para investigar los efectos de la luz solar sobre el metano. Los investigadores obtuvieron información sobre Titán de la sonda Huygens ESA, aterrizaron en la luna en enero de 2005, y sobre Júpiter, del telescopio espacial Hubble de la NASA. Esto permitió determinar cómo el metano absorbe varios rayos solares de onda corta. La información obtenida se relacionó con modelos de clima terrestre.
Resultó que los efectos del calentamiento global en el metano probablemente no son homogéneos en condiciones terrestres, sino que varían a lo largo de la superficie del planeta. Por ejemplo, los desiertos cerca del ecuador están dotados de brillantes superficies reflectantes, por lo que la absorción de onda corta es 10 veces más fuerte en áreas como el Sahara y las penínsulas árabes. Además, la presencia de nubes puede aumentar la absorción casi 3 veces. Estos efectos se observan al oeste de Sudáfrica y al norte de América del Sur.
Los resultados confirman los modelos climáticos anteriores relacionados con los efectos del metano en el calentamiento global. Los investigadores creen que su trabajo ayudará a promover estrategias de mitigación del cambio climático mediante la demostración de los riesgos que tendrán que enfrentar varias regiones del mundo.
