Una de las preguntas más provocativas sobre Marte hoy en día es qué causa oleadas periódicas en la acumulación de metano en una atmósfera planetaria.
En la Tierra, el metano está fuertemente asociado con la actividad biológica, lo que aumenta la probabilidad de que haya colonias que producen metano, bacterias en Marte. Según otra versión, el gas se produce como resultado de la actividad geológica, aunque los intentos de comparar las explosiones de metano con una frecuencia no dieron un resultado.
El científico de la NASA Mark Fries y sus colegas tienen otra respuesta a esta pregunta: las lluvias de meteoros.
Freis estudia muestras de meteoritos, cometas y otros materiales extraterrestres, y afirma que existe una relación entre la ocurrencia de explosiones de metano y el paso de Marte a través del espacio lleno de restos de cometas, el material de origen de la lluvia de meteoritos.
"Las sustancias de carbono sólido, también cometarias, pueden producir cantidades significativas de metano ... bajo la influencia de la radiación ultravioleta", escribieron Freis y sus colegas en un documento presentado el lunes en la Conferencia de Ciencia Lunar y Planetaria en Woodland, Texas. Los científicos han descubierto que todas las detecciones conocidas de una explosión de metano ocurrieron dentro de los 16 días, cuando la órbita de Marte se cruzó con una órbita de cometa que es capaz de producir lluvias de meteoros.
"Usted tiene un mecanismo que produce metano y la relación de tiempo entre la lluvia de meteoritos y la aparición de metano", dijo Freis Discovery News.
Pero no todos están seguros de ello. El científico planetario de la NASA, Michael Mumma, quien encabeza el equipo que hizo los descubrimientos iniciales del pico de metano en Marte, dijo que había muchas veces que Marte se estaba acercando a lluvias de meteoros conocidas, pero no se detectó metano.
"Nuestro equipo ha estado buscando (metano) más de 30 campañas de varios días desde 2002, y solo encontró metano en tres (enero de 2003, marzo de 2003 y mayo de 2005)", escribió Mumma en un correo electrónico a Discovery News.
"Otros equipos informan detecciones raras similares. En resumen, no existe una relación sistemática con las lluvias de meteoros ”, agregó.
Freis señala que los telescopios terrestres deben tener en cuenta el metano en la atmósfera de la Tierra, y que el Curiosity rover de la NASA, que tiene instrumentos de detección de gases químicos, tiene un campo muy pequeño para el muestreo. Además, no todas las corrientes cometarias en última instancia causan lluvias de meteoros. La última palabra podría ser el europeo "Trace Gas Orbiter", lanzado la semana pasada, para un viaje de siete meses a Marte. Después de que entre en órbita, la nave necesitará aproximadamente un año más para tomar la posición correcta para la observación.
"En principio, podremos probar esta hipótesis si las plumas de metano realmente provienen de las lluvias de meteoritos", dijo Fries.
“Sabemos cuándo deberían ir las lluvias de meteoros ... y podemos medir y ver si hay una gran cantidad de material que ha caído sobre la superficie de Marte. Y luego podemos desplegar la observación de metano ".
