Uno de los misterios más discutidos de Marte es el metano que se encuentra en la atmósfera del Planeta Rojo. Debido al hecho de que el metano es rápidamente destruido por la luz ultravioleta del Sol, debe haber un mecanismo para la reposición constante de gas orgánico encontrado en Marte por orbitadores y observaciones astronómicas desde la Tierra.
¿El mecanismo tiene un origen geológico o mecánico? Según una investigación realizada por la Universidad de Arkansas, existe una sospecha de este último.
En el curso de numerosos experimentos de varios tipos de microorganismos capaces de producir gas, conocidos como metano, los investigadores seleccionaron dos tipos de bacterias unicelulares que podrían sobrevivir bajo el frío regolito de Marte.
Aunque estos microorganismos existen en la Tierra, su ciclo de vida habitual es muy ajeno a nuestra comprensión de las condiciones de vida. Los metanógenos no requieren luz solar, oxígeno o compuestos orgánicos. Metabolizan el hidrógeno (como fuente de energía) y el dióxido de carbono (como fuente de carbono). Como residuos, estos microbios generan metano. Los metanógenos se encuentran generalmente en los intestinos de las vacas y otros animales.
Tal vez los metanógenos extraterrestres viven bajo la superficie de Marte?
"La temperatura en la superficie de Marte varía ampliamente, a menudo en el rango de menos 90 grados Celsius (-130 grados Fahrenheit) y hasta 27 grados Celsius (80 grados Fahrenheit) en un día marciano", dice Rebecca Mickol. Estudiante de doctorado en la Universidad de Arkansas. En su estudio, Mickol trabajó con Timothy Kral en el estudio de los metanógenos y sus hipotéticos hermanos en Marte desde 1990 e identificó dos metanógenos resistentes: Methanothermobacter wolfeii y Methanobacterium formicicum, exponiéndolos a condiciones climáticas extremas.
"La supervivencia de estos microorganismos se confirma por los ciclos de congelación / descongelación a largo plazo, lo que sugiere que estos metanógenos pueden vivir potencialmente en las profundidades de Marte", dijo Mickol. Se eligieron dos metanógenos como hipertermófilo y termófilo, es decir, uno de ellos puede sobrevivir a temperaturas extremadamente altas y el otro a temperaturas altas.
"La baja temperatura en Marte es un obstáculo para su crecimiento, pero sobrevivieron", dice Mickol. "Sin embargo, después de colocarlos en una habitación cálida, los metanógenos siguieron creciendo".
Este misterio se complica con las últimas noticias del vehículo de la NASA Curiosity, que no pudo detectar la presencia de metano en la atmósfera en el área del cráter Gale, por lo que aún queda mucho por explorar.
