No es sorprendente para la ciencia que el satélite de Saturn Titan esté cubierto por una densa atmósfera donde los hidrocarburos complejos pueden reproducirse y propagarse. Como saben, a menos 300 grados Fahrenheit (-185 grados Celsius), el metano líquido y el etano ocupan el lugar del agua en la superficie oscura de Titán y en su cielo.
Pero ahora, gracias a los datos recopilados por la nave espacial Cassini, durante su viaje de diez años a la órbita de Saturno, los investigadores confirmaron la presencia de hielo de metano en densas nubes de gran altitud sobre el Polo Norte de Titán, confirmando algunos modelos teóricos de la atmósfera del satélite.
Debido al hecho de que Cassini pudo observar a Titán durante el ciclo de 29 años de Saturno, los científicos pudieron rastrear los cambios en las condiciones climáticas en la atmósfera satelital utilizando instrumentos científicos de la nave espacial. Uno de los cambios más obvios es el desarrollo del vórtice polar sobre el polo norte de Titán, que se encuentra en su estratosfera por encima del nivel inferior de las nubes de satélite.
Si bien el hielo de etano se detectó previamente en nubes de gran altitud, los investigadores del Centro de Vuelo Espacial Goddard en la NASA encontraron que también hay partículas más grandes de hielo de metano en la estratosfera. Esto muestra no solo que la temperatura de la estratosfera del Titán en latitudes altas es lo suficientemente baja para que el metano se condense y se congele, sino que también hay una circulación que transfiere metano de latitudes más cálidas a los polos. "Cassini está recolectando evidencia de este patrón global de circulación. El descubrimiento de esta nueva nube de metano es una prueba más de que el proceso de trabajo de la atmósfera coincide con nuestra visión", dijo Michael Flazar, científico e investigador principal del espectrómetro de infrarrojos compuesto de Cassini (CIRS).
Las nubes de metano también pueden ser fuentes de metano líquido, que se encuentran en numerosos lagos dispersos alrededor del polo norte de Titán.
La atmósfera de Titán en un falso color.
También se encontraron nubes similares en la atmósfera de la Tierra sobre las latitudes polares durante los meses de invierno. Pero su composición química es completamente diferente de lo que vemos en Titán, ya que la atmósfera de este satélite Saturno es mucho más gruesa que la de la Tierra y los procesos tienen lugar a una mayor altitud: de 98,000 a 164,000 pies (30 a 50 km). "Titán continúa sorprendiéndonos con procesos naturales similares a los de la tierra, pero con otros materiales distintos a nuestra agua habitual", dijo Scott Edgington, científico del proyecto Cassini en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.
