Sin un fuerte escudo magnético, la delgada atmósfera de Plutón se "extiende" al espacio. Pero Caronte protege un poco a su amigo enano.
El clima espacial puede ser una pesadilla para las atmósferas planetarias. Esto es especialmente cierto para aquellos que están privados de un campo magnético de protección, en contraste con la Tierra, equipado con una magnetosfera poderosa, que actúa como una armadura. Por lo tanto, es extraño escuchar que el planeta enano Plutón, que no tiene un campo magnético global, tiene una atmósfera. Pero, como en otros planetas de nuestro sistema, el Sol está destruyendo su atmósfera, aunque más lentamente de lo esperado.
Aunque las observaciones astronómicas registraron la presencia de la atmósfera en Plutón mucho antes de que la NASA diera un giro a New Horizons en julio de 2015, se sabía poco sobre la cantidad en el espacio exterior debido a la influencia de una corriente continua de partículas de viento solar. Sin embargo, las nuevas mediciones de los Horizontes mostraron que la tasa de pérdida de la atmósfera es 100 veces menor que la esperada. Los autores del nuevo estudio presentaron su teoría de lo que podría proteger a los gases atmosféricos enrarecidos del planeta.
Investigadores del Instituto de Tecnología de Georgia han demostrado que en el momento en que la órbita de Charon pasa entre Plutón y el Sol, su presencia debería cambiar la onda de choque constante que aparece "aguas arriba" de Plutón en forma de partículas de luz solar que chocan con una atmósfera delgada. Se asemeja a una ola que enturbia el agua frente a la nariz de la embarcación, y resulta que Charon logra crear un bloque por un corto tiempo. Para maximizar la protección, Caronte también debe tener una atmósfera, pero realiza acciones mínimas cuando pasa "aguas abajo" de Plutón. Dado que sus órbitas son cercanas, se cree que comparten gases atmosféricos. Y cuando Caronte pasa detrás de Plutón, las partículas del planeta se asientan en los polos de la luna, manifestándose como un sedimento marrón oscuro.
Dado que Plutón se encuentra lejos en el Cinturón de Kuiper, el efecto del viento solar es mucho menor que el que los planetas se acercan.
"Debido a esto, el objeto todavía tiene varios elementos volátiles nativos", dijo el estudiante John Hale. “Pero incluso una distancia tan larga no salva de la lenta pérdida de la atmósfera. Sabiendo la velocidad con la que se destruye, podemos determinar cuándo comenzó todo y cómo se veía originalmente. También entenderemos de qué se hizo el sistema solar durante la formación ".
Dado que sus órbitas están cerca, y la luna tiene aproximadamente la mitad del tamaño de un planeta enano, tienen un punto común en el espacio: el "baricentro". Este capricho orbital agregó combustible al fuego del debate sobre si Plutón debería llamarse un planeta enano, o si dos objetos deberían convertirse en un "planeta binario".
