La misión New Horizons de la NASA confirmó que el planeta enano Plutón tiene su propia atmósfera, que se asemeja a una larga cola de plasma, que se asemeja a la cola de un cometa.
Aunque Plutón está ubicado 40 veces más lejos del Sol que la Tierra, pero esto no significa que no dependa del viento solar, el flujo de partículas ionizadas emitidas por el sol. Cuando el viento solar interactúa con Plutón, su atmósfera se devuelve y se pierde en el espacio, formando una larga cola de 48,000 millas (77,000 km) a 68,000 millas (109,000 km) de longitud.
Tales características, como se sabe, son inherentes a Marte y Venus: la ausencia de un campo magnético global permite que el viento solar insufle gases atmosféricos al espacio. En el caso del planeta enano Plutón, el espectrómetro PEPSSI de New Horizons (abreviatura de Investigación de la Ciencia del Espectrómetro de Partículas Energéticas de Plutón) descubrió iones de nitrógeno antes de la misión, y SWAP (abreviatura de viento solar alrededor de Plutón), que está destinado a Midiendo la interacción de Plutón con el viento solar, descubrió una cavidad del viento solar llena de iones de nitrógeno. Estos estudios muestran que el nitrógeno en la atmósfera de Plutón es ionizado por la luz ultravioleta del sol, y luego, gracias al viento solar, forma una larga cola.
"Este es un primer vistazo al entorno de Plutón", dijo Fran Baggenal, de la Universidad de Colorado, Boulder, quien dirige el Departamento de Plasma y Partículas de Nuevos Horizontes. "Obtendremos más datos en agosto, por lo que podemos combinar estos datos con las mediciones de las herramientas Alice y REX, y finalmente entender qué tan rápido Pluto pierde su atmósfera. Después de eso, podremos responder otras preguntas sobre la evolución de la atmósfera y la superficie de Pluto. ".
