Los datos obtenidos por la nave espacial New Horizons de la NASA muestran que el diminuto y lejano Plutón probablemente no solo tiene un océano bajo una superficie congelada, sino que, quizás, también mantiene lagos en su superficie en el pasado reciente. Y es probable que aparezcan en el futuro.
Incluso en los días cálidos para el planeta, Plutón es demasiado frío para la superficie de los lagos del agua, pero pueden contener nitrógeno líquido durante los períodos de tiempo en que la atmósfera del planeta se hincha.
Plutón, que tarda 248 años en girar alrededor del Sol, resulta que tiene grandes porciones de áreas con luz solar superior directa debido a la inclinación axial extrema de 120 grados con respecto al plano de su órbita. La tierra, en comparación, tiene una pendiente de 23 grados.
"Esto le da a Plutón un rango mucho más amplio de latitudes tropicales que en la Tierra", dijo Richard Binzel, científico del New Horizon, del Instituto de Tecnología de Massachusetts.
Dado que las zonas árticas y tropicales se extienden alternativamente a través de aberturas tan anchas en la superficie de un planeta enano, Plutón tiene regiones donde ocurren ambos extremos, aunque no al mismo tiempo. Binzel notó que Plutón también se está balanceando, lo que lleva al hecho de que su eje se eleva 20 grados adicionales desde su orientación actual, lo que provoca ciclos climáticos a largo plazo que superan con creces todo lo que sucede en la Tierra.
Plutón se encuentra ahora en una fase intermedia entre sus eventos climáticos extremos, con un pico reciente hace menos de 1 millón de años. Las temperaturas de hoy alcanzan alrededor de -400 grados Fahrenheit.
Los cambios en la cantidad de luz solar que cae sobre Plutón tienen un impacto directo en la atmósfera de Plutón. Esto fue señalado por el científico líder de New Horizons, Alan Stern, del South-West Research Institute.
"Creemos que hoy en día la presión atmosférica de Plutón suele ser baja y en el pasado podría ser de 1.000 a 10.000 veces más alta", dijo Stern, señalando que habría superado la presión en Marte 40 veces.
Los modelos de computadora muestran que cuando la temperatura y la presión atmosférica de Plutón son altas, se agregan condiciones adecuadas para el nitrógeno líquido. Evidencia adicional proviene del aparato de New Horizons. Las imágenes de alta resolución tomadas durante el recorrido del 14 de julio revelan características que parecen como si las áreas fueran fluidas. Las imágenes también muestran algo parecido a un lago congelado de aproximadamente 20 millas de ancho en su punto más ancho, al norte de la llanura Sputnik Planum, en la región occidental de Plutón, similar en forma al corazón.
"Plutón es tan dinámico que se pueden jugar una variedad de casos en diferentes epos", dijo Stern. "Encontramos este pequeño planeta donde todo está conectado entre sí".
El estudio se presentó en la Conferencia de Ciencia Lunar y Planetaria la semana pasada en Texas, y se presentó para su publicación en la revista Icarus.
