New Horizons descubrió una región de gases ionizados fríos y densos a una distancia de decenas de miles de millas detrás de la órbita de Plutón: la atmósfera del planeta fue lanzada por el viento solar al espacio. Durante una hora y media después de la aproximación más cercana, en la zona de Viento Solar Alrededor de Plutón (Viento Solar Alrededor de Plutón-SWAP), los sensores de la nave observaron una cavidad inusual en ella (la salida de partículas cargadas eléctricamente del Sol) entre 48,000 millas (77,000 km) y 68,000 millas (109,000 km) por debajo de plutón. El análisis SWAP de esta área mostró que la cavidad está llena de iones de nitrógeno, formando una "cola de plasma" de composición y longitud indeterminada, que pasa por detrás del planeta.
Existen colas de plasma similares en Venus y Marte. En el caso de Plutón, el nitrógeno de la atmósfera, ionizado por la luz solar ultravioleta, fue "recogido" por el viento solar, y expulsado del planeta enano para formar una cola de plasma, descubierta por New Horizons. En la aproximación más cercana, los iones de nitrógeno se detectaron aguas arriba de Plutón por un espectrómetro de energía de partículas especial (PEPSSI), lo que anticipó la evaporación de la atmósfera de Plutón. La formación de la cola de plasma es uno de los aspectos fundamentales de la interacción del viento solar con la atmósfera de Plutón, cuya naturaleza está determinada por varios factores, aún poco estudiados. De estos, quizás el más importante sea la tasa de pérdida de la atmósfera. "Esto es solo un primer vistazo al plasma circundante de Pluton", dijo el co-investigador Fran Baganal, de la Universidad de Colorado, Boulder, quien en el equipo de New Horizons es responsable de las partículas y el plasma. "Obtendremos más datos en agosto que podemos combinar con las mediciones atmosféricas de Alice y Rex y calcular la velocidad con la que Plutón pierde su atmósfera. Después de hacer esto, podremos responder las preguntas restantes sobre la evolución de la atmósfera y la superficie del planeta enano. y determinar en qué medida el viento solar interactúa con él ".
