A medida que la nave espacial New Horizon de la NASA se acerca a Plutón, el planeta enano revela gradualmente sus secretos. En la última serie de imágenes realizadas por la nave espacial, que ahora no es la periferia del Cinturón de Kuiper, se hace evidente que Plutón puede tener casquetes polares.
"A medida que nos acercamos a Plutón, estamos empezando a notar las características intrigantes de la superficie de Plutón, como las áreas brillantes cerca del polo de un planeta enano", dijo John Gransfeld, administrador asistente de la Oficina de Investigación de Vuelos de Washington de la NASA. "Cuanto más cerca estemos del planeta enano, más secretos de Plutón podremos usar los datos de la misión New Horizons".
Hechas a mediados de abril desde una distancia de menos de 70 millones de millas del planeta enano, las imágenes fueron tomadas por la cámara de reconocimiento de largo alcance LORRI (Long Range Reconnaissance Imager), en la que son visibles vastas áreas con diferentes albedos (brillo de la superficie). La fotografía también puede distinguir el satélite más grande de Plutón - Caronte. Ambos cuerpos giran alrededor de un punto común en el espacio, conocido como baricentro del sistema de Plutón-Caronte, ubicado sobre la superficie de Plutón. Pero lo más sorprendente de esta serie de observaciones no son las increíbles fluctuaciones de Plutón y Caronte, ni un paisaje giratorio moteado, ni siquiera una región brillante en el polo de Plutón; Estas son señales claras de que el planeta tiene un diseño rico y dinámico. Pero aún tenemos 3 meses para pensar, hasta que veamos a Plutón por primera vez de cerca.
"Después de más de nueve años de viajar por el espacio, es simplemente asombroso que podamos ver a Plutón, que desde la Tierra parece ser un punto diminuto, justo ante nuestros ojos", dijo Alan Stern, el investigador principal de la misión New Horizons del Instituto de Investigaciones del Sudoeste en Boulder, Colorado. "Estas imágenes increíbles ya nos han demostrado que Plutón tiene una superficie compleja".
"Solo podemos imaginar las sorpresas que descubriremos cuando la nave espacial pase aproximadamente 7800 millas (12500 kilómetros) sobre la superficie de Plutón este verano", dijo New Week, un científico del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins ( APL) en Laurel, Maryland.
