Las fotos que vinieron del explorador espacial Plutón de la NASA todavía están borrosas, pero muestran un hecho sorprendente sobre el inexplorado mundo del hielo: tiene un color diferente al de su satélite en órbita, Charon.
Las imágenes de New Horizons, que actualmente se encuentran a 15 millones de millas de su objetivo, demuestran que Plutón es naranja amarillento y Caronte es gris.
"Los científicos están pensando en lo que esto puede significar", dijo Lisa Hardway, gerente de cámara de New Horizons, directora de Discovery News. "Esperaban que los dos objetos tuvieran la misma composición, pero este no fue el caso".
Incluso antes de la diferencia de color, se sabía que algunos científicos sugirieron que Caronte recolectaba basura del espacio, que se formó después de una colisión con Plutón. Se considera que un evento similar es la causa de la formación de la Luna, un satélite de la Tierra.
Caronte, que se descubrió en 1978, tiene la mitad del tamaño de Plutón y tiene la masa suficiente para estar en la misma órbita con un compañero, y este es el único par conocido en el Sistema Solar. Al igual que la luna, un lado de Caronte se enfrenta constantemente con el organismo padre, una configuración conocida como bloqueo de marea. Pero Caronte no se eleva en el cielo sobre Plutón, apareciendo en el mismo lugar.
Al igual que el gigante gaseoso Urano, Plutón y Caronte giran ligeramente inclinados hacia un lado con respecto al sol, y esto es una posible evidencia de un impacto masivo.
Entre los secretos que New Horizons debe decidir está el siguiente: ¿la atmósfera de Plutón llega a Caronte y lo rodea?
Los modelos de computadora, que comenzaron a fines de la década de 1980, muestran que las partículas que emanan de la atmósfera de Plutón deben orbitar a Caronte. Esto fue anunciado por el investigador principal Alan Stern del Southwest Research Institute en Boulder, Colorado.
"La gravedad de Caronte podría hacer que algunos de estos gases atmosféricos entren en órbita a su alrededor, o incluso a la superficie de Caronte, donde se creó una atmósfera secundaria", dijo Stern. "Lo vemos muy de cerca".
"Sería genial si encontramos algo como esto", agregó. "Nunca en la historia de la exploración de los planetas vimos dos cuerpos con una atmósfera general, como podemos ver en el sistema de Plutón. Puede ser bastante maravilloso". Las imágenes publicadas el lunes muestran un área oscura clara e inexplicable en el polo norte de Caronte.
"Ambos cuerpos tienen diferentes puntos oscuros y claros en su superficie, lo que indica una variedad de paisajes. La franja brillante en Plutón, por ejemplo, puede ser un área donde el frío se forma a partir de la capa polar que se evapora ahora, durante el verano en Plutón" Jeff Moore, científico del Centro de Investigación Ames de la NASA en California.
Los científicos de New Horizon verán a Plutón y Caronte en luz infrarroja por primera vez esta semana. El 14 de julio, la nave espacial, que ha estado volando en el sistema solar durante más de nueve años, planea acercarse bastante a Plutón y sus alrededores desde las lunas.
