Antes de comenzar a disfrutar de estas imágenes de Plutón y su compañero Caronte, hechas en el enfoque, vale la pena señalar que sus colores no se corresponden con la realidad. Ninguno de los planetas en realidad se ve así. Sin embargo, los espectrómetros a bordo de la estación interplanetaria New Horizons crearon estas imágenes y nos revelaron una mezcla sorprendentemente diversa de sustancias químicas y minerales en la superficie de los planetas.
“Estas imágenes muestran que Plutón y Caronte son mundos muy complejos. Hay muchos procesos en marcha allí ", dijo Will Grundy, del proyecto New Horizons en el Observatorio Lowell. "Nuestro departamento de investigación compositiva trabaja al límite de su fuerza para identificar sustancias en diferentes regiones de Plutón y descubrir los procesos que las forman".
Las observaciones se realizaron utilizando datos de una herramienta llamada "Ralph" de la sonda de velocidad a bordo un par de horas antes de que los New Horizons se acercaran al sistema planetario enano a las 7:49 del martes. Las cámaras termográficas están configuradas de tal manera que la composición química de Plutón (y sus lunas) se pueden marcar en la superficie, y durante esta observación, el brillo del color aumentó significativamente, de modo que los científicos pudieron examinar la rica composición química de la superficie.
"Ralph" se combina con otro espectrómetro, "Alice", que debe medir la atmósfera fría pero dinámica de Plutón. Las imágenes ayudarán a los astrónomos a descifrar qué glaciares y mezclas químicas se encuentran en el material de la corteza y, en última instancia, comprender qué procesos químicos ocurren en un planeta pequeño. Parece que Caronte tampoco tiene un color uniforme. El tinte rojizo en el casquete polar norte indica la acumulación de "hidrocarburos y otras moléculas, una clase de compuestos químicos llamados tolinas", según un comunicado de prensa del laboratorio de física aplicada. El resto del terreno es tan rico y diverso como Plutón.
"Estamos haciendo estas imágenes en color para enfatizar la variedad de tipos de superficie que existen en el sistema de Plutón", dijo Dennis Reuter, un empleado del laboratorio químico New Horizons. "Nos muestran claramente cuánto más que aprender de los datos que recibimos".
Y acabamos de entrar en el camino del descubrimiento. Aunque la reunión de New Horizons con Plutón duró solo 30 minutos, la carga de una gran cantidad de datos recopilados por la estación automática tomará 16 meses. Pero antes de que se cargue la siguiente pieza de datos, debe esperar una señal del robot espacial, que nos dice que ingresó con éxito y de manera segura al sistema de Plutón. Se espera que esta señal se reciba en aproximadamente una hora.
Seguimos mirando con gran expectación ...
