El Telescopio del Polo Sur (SPT) tiene una ubicación ideal para mirar profundamente en el universo. Pero un grupo de astrónomos está allí en el invierno es muy difícil.
Imagina que haces astronomía en un lugar donde no hay noche durante todo el invierno, y la temperatura desciende a -100 grados Fahrenheit. Pero hay astrónomos trabajadores, entusiastas que pasan año tras año en el telescopio antártico del Polo Sur.
Es un entorno hostil, pero excelente para la investigación astronómica debido a la atmósfera seca (el vapor de agua interfiere con las observaciones). Los investigadores del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian incluso consideran la posibilidad de construir un telescopio en el sitio de la Cúpula A, ubicado a unas 1,000 millas del polo y que representa una ruta larga desde su hogar.
¿Realmente les gusta estar allí por un año entero? ¿Y cómo es la vida cotidiana típica del personal antártico? Según el cosmólogo experimental de la Universidad de Toronto, Keith Vanderlin, quien pasó 11 meses allí durante el invierno, este lugar atrae a cierto tipo de persona que no necesita una gran empresa para trabajar. Su grupo dudó entre permanecer súper social en viviendas comunes o retirarse. También vio a la gente volverse loca de anhelo por sus familias.
"Las personas que nunca han dejado a sus familiares son" fritas "muy rápidamente. Has desarrollado una voluntad débil ", dijo. "Es necesario comprender que la profesión requiere que mire la lente durante una hora y no haga nada". Vanderlin llegó a la National Science Foundation, financiada por el Telescopio del Polo Sur, en 2008, después de recibir su Ph.D. Le llevó media hora desde la vivienda hasta la oficina verificar con un colega si todo estaba en orden. En general, el trabajo progresó bien, excepto en casos raros de problemas mecánicos. Recuerda cómo una vez el domingo por la noche se apagó el suministro eléctrico. Tomó un largo procedimiento de calentamiento para reactivar el telescopio el lunes y continuar el juego.
Telescopio del Polo Sur durante la noche antártica.
Las condiciones son duras, pero Vanderlid dice que la ciencia vale la pena. El telescopio crea un mapa del fondo cósmico de microondas (CMB), la energía restante del momento en que el universo se expandió por primera vez. Esto se ve mejor en el rango de microondas. Debido a que la radiación de reliquia brilla a través de las galaxias, Vanderlid dice que la luz se dispersa de los electrones calientes y puede manifestarse como un exceso de energía.
"Al ver estas pequeñas sombras, puedes averiguar dónde están ubicadas las estructuras más grandes del Universo", dijo. “Con el tiempo, al observar la primera cámara en el Polo Sur, los científicos también pueden aprender cómo crecieron los cúmulos galácticos en diferentes épocas del Universo y cómo funciona la energía oscura”.
La cámara de segunda generación mide la intensidad de la luz y la polarización. Dado que la radiación de reliquias se ve a través de galaxias y otras estructuras, los científicos pueden evaluar cómo cambian las formas de la materia. Y esto ampliará nuestro conocimiento de la gravedad. Dijo que las diminutas partículas de neutrinos afectan significativamente cómo se forman las estructuras en el Universo y cómo la gravedad atrae el polvo y el gas a los cúmulos y galaxias. En 2014, otro telescopio del sur, BICEP2, detectó modos de polarización (mod B), que originalmente se interpretaron como ondas gravitacionales o ondulaciones en el espacio-tiempo, formadas por interacciones gravitacionales. Sin embargo, una investigación posterior reveló una explicación más mundana: la polarización se creó debido al polvo en nuestra galaxia.
¿Vanderlin volverá a ser el invierno? Hizo varias visitas de verano, pero dijo que era suficiente. "Después de mi partida, todavía tenía pesadillas por volver en el invierno", dice. "No fue una mala experiencia, pero fue suficiente para mí ... y la idea de repetir todo no me va".
Vanderlin dará una conferencia pública sobre sus experiencias este mes en Toronto. Si no tiene la oportunidad de visitarlo, entonces vea su presentación en TEDx o lea su blog sobre el año en la Antártida.
