Los cúmulos de estrellas son estructuras comunes en el Universo, cada una de las cuales consta de cientos de miles de estrellas combinadas por gravedad. La foto del Telescopio Espacial Hubble muestra muchos grupos, uno de los cuales es NGC 1866.
NGC 1866 reside en el borde mismo de la Gran Nube de Magallanes, una pequeña galaxia cerca de la Vía Láctea. El grupo en 1826 encontró al astrónomo escocés James Dunlop, quien compiló un catálogo para miles de estrellas y objetos del espacio profundo.
Pero NGC 1866 no puede atribuirse a agrupaciones ordinarias. Este es un cúmulo globular increíblemente joven cerca de nosotros, por lo que sus estrellas se pueden estudiar por separado. Los argumentos sobre cómo se forman los cúmulos globulares todavía están en curso. Pero observaciones similares han demostrado que la mayoría de las estrellas son antiguas con baja metalicidad. En astronomía, los "metales" son considerados cualquier otro elemento que no sea hidrógeno y helio. Los elementos más pesados se forman en el núcleo estelar durante la fusión nuclear, por lo que las bajas metalicidades indican la antigüedad de la estrella. Quizás estas estrellas son tan antiguas que estuvieron entre las primeras después del Big Bang.
Pero en el caso de NGC 1866, no todas las estrellas son iguales. Se cree que en el cúmulo hay diferentes poblaciones y generaciones estelares. Tan pronto como apareció la primera generación de estrellas, el cúmulo podría chocar con una nube de gas a gran escala, lo que llevó a una nueva ola de nacimientos de estrellas. Esto fue seguido por la aparición de una segunda generación estelar más joven.
