Más tarde, después de un siglo cuando Albert Einstein introdujo la teoría general de la relatividad, los astrónomos todavía tienen un terreno fértil para las observaciones y experimentos científicos.
La idea revolucionaria de Einstein se derivó de su teoría especial de la relatividad, publicada 10 años antes, combinando el espacio y el tiempo en un solo continuo de espacio-tiempo.
La teoría especial de la relatividad no tuvo en cuenta los efectos gravitacionales. Einstein trabajó otros 10 años para comprender la física, antes de que su descubrimiento fluyera en cuatro partes de una conferencia en la Academia de Ciencias de Prusia, que terminó el 25 de noviembre de 1915.
"Hasta que Albert Einstein publicó su teoría general de la relatividad, pensamos que la gravedad era algún tipo de poder mágico", dijo el astrofísico de la NASA, Ira Thorpe, del Centro de Vuelos Espaciales Goddard en Greenbelt, Maryland.
De acuerdo con la teoría de Isaac Newton, quien dominó la física durante 200 años, si la masa se mueve en una parte del Universo, todas las demás masas en el resto del Universo deberían moverse de inmediato.
Sin embargo, este concepto contradice la implicación de la teoría de la relatividad especial de Einstein, que estableció un límite de velocidad universal, según el cual nada puede moverse más rápido que la velocidad de la luz.
Ejemplo: de repente, el Sol desaparece en un día. Según la física newtoniana, el efecto se sentirá inmediatamente en la Tierra. De acuerdo con la teoría de Einstein, tomará aproximadamente ocho minutos cubrir una distancia de 93 millones de millas entre la Tierra y el Sol antes de que nos demos cuenta. Einstein también se dio cuenta de que la masa podía doblar las ondas gravitacionales, como si una bola de bolos rodara en un trampolín.
Una de las facetas más nuevas de la teoría general de la relatividad es la búsqueda de ondas gravitacionales, que son causadas por las ondas en el espacio-tiempo causadas por objetos masivos.
Así como una bola de bolos cae a través de un trampolín más que una pelota de béisbol, los objetos como los agujeros negros deforman el espacio-tiempo más que los objetos relativamente insignificantes, como el sol.
"Hay todo un espectro de ondas gravitacionales, así como todo un espectro de ondas electromagnéticas. Tenemos radio, infrarrojo, ultravioleta, visible, radiación de rayos X, las ondas gravitacionales tienen los mismos tipos", dijo Thorpe.
Aunque los astrónomos aún no han encontrado ningún signo de ondas gravitacionales, saben que existen gracias a simulaciones por computadora.
Las ondas gravitacionales más largas se produjeron como resultado del Big Bang 13, hace 8 mil millones de años. "Se extienden por todo el universo, mientras se expande. Se expanden junto con el universo", dijo Thorpe.
Algunos científicos estudian los restos de la radiación cósmica de fondo de microondas, que son huellas dactilares peculiares de ondas gravitacionales. Otros se aprovechan de las ondas gravitacionales de objetos masivos y de rápido movimiento, como los agujeros negros dobles. A diferencia de la mayoría de los telescopios, los telescopios electromagnéticos, que se usan para detectar ondas gravitacionales, se parecen más a los micrófonos.
"Se obtiene una gran cantidad de datos de todos los lados, y luego simplemente se analiza", dijo.
La teoría general de la relatividad dominó durante 100 años, pero pronto podría enfrentar la prueba más difícil. Una red global de radiotelescopios unidos entre sí para formar un telescopio común buscará un agujero negro supermasivo ubicado en el centro de la galaxia Vía Láctea.
Agujeros negros: los objetos son tan densos que incluso los fotones de luz no pueden evitar la curvatura del espacio-tiempo. Estos monstruos serán utilizados para probar la teoría general de la relatividad.
Aunque el agujero negro en sí no se puede observar por definición, los científicos esperan rastrear su impacto para ver cómo funciona la teoría de Einstein. Los resultados ayudarán a determinar si la teoría general de la relatividad durará los próximos 100 años.
