El término "planeta enano" no se definió hasta el notorio voto de la Unión Astronómica Internacional en 2006. Este año, después de 9 años, por primera vez en la historia, estamos comenzando a recibir imágenes de cerca de dos de los planetas enanos más famosos del sistema solar: Plutón y Ceres.
Ahora, moviéndose hacia Ceres, el planeta enano interior que vive en el cinturón de asteroides entre las órbitas de Marte y Júpiter, la nave espacial Dawn de la NASA está abriendo lentamente los cráteres y el complejo mundo de este mundo. Dawn planea entrar en órbita alrededor de Ceres en marzo de 2015, donde está destinado a permanecer como un satélite permanente hecho por el hombre de Ceres. Una comparación de imágenes de Hubble y Dawn se presenta arriba. Pero Dawn no es la única nave espacial que visitará el planeta enano este año. En julio, la misión New Horizons de la NASA volará alrededor de Plutón y su sistema de satélites, explorando el misterioso cinturón de Kuiper.
Una representación gráfica del artista muestra a Ceres y el amanecer de la nave espacial de la NASA, orbitando un planeta enano.
Esta imagen muestra chorros de vapor de agua que se escapan de la superficie de Ceres. El chorro de vapor de agua ya fue descubierto por la nave espacial Hubble de la NASA el año pasado. Así que Dawn examinará la superficie del planeta enano en busca de este fenómeno.
Fotografía de Ceres tomada por el Telescopio Espacial Hubble.
Ahora que Dawn se está acercando a la órbita de Ceres, obtenemos imágenes más detalladas que muestran una antigua superficie rocosa. En las imágenes puedes ver puntos blancos curiosos, pero ¿qué es? Hay muchas teorías, pero la principal conjetura de los científicos es que esto puede ser un indicio de que el agua subterránea se escapa al espacio y se congela en la superficie.
Dawn hizo una serie de imágenes de Ceres el 4 de febrero para capturar la animación del movimiento del planeta enano.
Mientras Dawn está esperando una reunión con Ceres, otro drama comienza a desarrollarse en la parte exterior del sistema solar. Después de 9 años de vuelo, la misión NASA New Horizons se está preparando para reunirse con Plutón en julio.
Plutón tiene un sistema de satélites conocidos, el más grande de los cuales es Caronte. Además del hecho de que Caronte gira alrededor de Plutón, el planeta enano gira alrededor de un centro de masa común. Esta dinámica fue notada por la misión cuando se aproxima al objetivo final.
Esta presentación artística muestra cómo el satélite de Charon eclipsa a su planeta padre.
Durante el estudio de Plutón por el Telescopio Espacial Hubble, se identificaron varios tonos de la superficie de un planeta enano. Como se muestra en esta imagen, diferentes regiones de la superficie tienen diferentes albedos (reflectividad), que pueden ser evidencia de enormes cráteres, vastas llanuras o montañas.
En julio de 2014, la misión NASA New Horizons miró hacia adelante y vio su objetivo final: Plutón y Caronte. Aunque estos puntos de luz son bastante pequeños para juzgar sus características superficiales, es obvio que giran alrededor de un centro de masa común, que se encuentra cerca de la superficie de Plutón, conocido como el baricentro de Plutón-Caronte.
