En la fotografía recientemente publicada, Caronte, que es el compañero más grande de Plutón, está cubierto en la oscuridad. Solo una pequeña parte es iluminada por el distante sol.
La estación espacial New Horizons de la NASA capturó esta imagen el 17 de julio de 2015, 3 días después de realizar un vuelo histórico cerca de Plutón. Este encuentro cercano estaba a solo 12550 kilómetros de la superficie de Plutón. Por otro lado, según los expertos de la NASA, la imagen de la oscura Caronte fue tomada desde una distancia de 3, 1 millón de kilómetros.
La descripción de la imagen, publicada el 22 de enero de 2016, indica que el paisaje nocturno de Caronte todavía es apenas visible debido a la luz, reflejada suavemente desde Plutón, así como la luz reflejada desde la Tierra que ilumina nuestro satélite natural en la luna nueva.
Los investigadores que trabajan en el proyecto New Horizons usan esto y una imagen similar para mapear las áreas Charon que no fueron visibles durante el pasaje. Aquí puede ver el polo sur de Caronte (en la parte superior de la imagen), en el que llegó la noche polar en 1989, y que durará hasta el 2107. Durante este largo invierno, la temperatura en el polo cae a casi cero absoluto. Con un diámetro de aproximadamente 1,207 kilómetros, Caronte es más de la mitad del tamaño de Plutón. Otros satélites de este planeta enano - Nyx, Hydra, Kerber y Styx - son muy pequeños en comparación con él. Por ejemplo, Nikta e Hydra tienen solo 54 km y 43 km, respectivamente, en su dimensión más grande, mientras que Styx y Kerber son aún más pequeños.
La misión de la estación interplanetaria "New Horizons", con un valor de 720 millones de dólares estadounidenses, se lanzó hace diez años, en enero de 2006. La estación se está acercando a un pequeño objeto MU69 2014, ubicado a una distancia de 1.600 millones de kilómetros detrás de Plutón. Se espera que ella vuele cerca de él en enero de 2019.
El estudio MU69 de 2014 se llevará a cabo si la NASA financia el programa y continúa la misión de la estación. “New Horizons” también sigue enviando datos e imágenes a la Tierra, recopilados durante el vuelo de Plutón en julio de 2015. De acuerdo con el equipo que trabaja en el proyecto, los datos se transferirán en su totalidad para el otoño de 2016.
