El debate acerca de si Plutón es un planeta enano o no sigue siendo inquietante, pero gracias a una nueva serie de imágenes, podemos ofrecer una definición diferente para Plutón.
Una serie de imágenes del sistema Pluto-Charon, realizadas por la nave espacial de la NASA.
Mientras que la nave espacial New Horizons de la NASA continúa su viaje épico a la parte exterior del sistema solar, su objetivo es que el Cinturón de Kuiper sea cada vez más brillante y claro. Con una cámara de la misión llamada Long Range Reconnaissance Imager (LORRI), esta nueva serie de imágenes muestra que Plutón y su satélite más grande, Charon, están atrapados en una dura danza orbital, separados por solo 11,200 millas. Para comparación, la separación orbital del sistema Tierra-Luna es de aproximadamente 240,000 millas.
"Una secuencia de imágenes que muestran cómo Caronte gira alrededor de Plutón estableció un récord como la fotografía más cercana a Plutón: fue tomada desde una distancia 10 veces más corta que desde la Tierra", dijo Alan Stern, investigador principal de la misión New Horizons del Instituto de Investigaciones del Sudoeste. Instituto Boulder, Colorado.
Teníamos imágenes borrosas de Plutón y Caronte, pero esta animación muestra algo más.
En 5 días, la cámara LORRI hizo 12 imágenes del sistema Pluto-Charon, trazando la órbita completa de Charon. En este momento, la misión New Horizons se ubicó desde 267 millones a 262 millones de millas de Plutón. Sin embargo, además de la rotación de Caronte alrededor de Plutón, hubo fluctuaciones obvias en la posición de Plutón. La masa de Caronte, que alcanza el 12 por ciento de la masa de Plutón, tiene un poderoso efecto gravitatorio en Plutón. Por lo tanto, ambas masas de los planetas giran alrededor de un punto imaginario, llamado el centro de gravedad del sistema de Plutón-Caronte.
Una animación del movimiento de Caronte alrededor de Plutón. Ambos objetos giran alrededor de un centro de masa común.
Este fenómeno es exclusivo de cualquier objeto planetario en el sistema solar. Este solo hecho elevó el llamado a reconocer a Caronte como un cuerpo planetario autónomo o cambiar el nombre del sistema Plutón-Caronte a un "sistema planetario dual".
En uno de los artículos escritos en 2012, Ray Willard exploró esta posibilidad, señalando que los otros 4 satélites descubiertos alrededor de Plutón tienen una órbita no solo en este planeta. Ellos giran alrededor del centro de masa de Plutón y Caronte, el centro de masa del sistema Plutón-Caronte. Es decir, no solo son satélites de Plutón, sino también Caronte.
Sin embargo, el organismo internacional que determina la calificación celeste todavía no ha tomado ninguna decisión. Es probable que la Unión Astronómica Internacional (IAC, por sus siglas en inglés) reconsidere el caso de Plutón y Caronte después de que la misión New Horizons tome fotos de cerca de este sistema.
