El cinturón de Kuiper fue una vez un lugar cruel y caótico. Aquí, mundos enteros fueron creados y destruidos, y las colisiones de cuerpos cósmicos entre ellos continuaron siendo un lugar común. Pero durante milenios, las regiones internas del sistema solar se calmaron. Sin embargo, las cicatrices permanecen; Las cicatrices que la NASA apenas comienza a ver en la misión New Horizons. El 14 de julio, la nave espacial debería estar lo más cerca posible de Plutón, un planeta enano en el borde mismo del sistema solar.
El astrónomo planetario Mike Brown, del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, California, se refiere a estas cicatrices como la "salpicadura de sangre" del sistema solar. En sus años de formación, el Sistema Solar fue un foco de formación y destrucción planetarias. Un equipo de astrónomos, como un grupo de expertos forenses, está buscando evidencia de un crimen en el Cinturón de Kuiper, donde la evidencia fue congelada en el tiempo.
Caronte: Testigo congelado
Los astrónomos descubrieron 4 satélites más en órbita alrededor de Plutón y Caronte, que probablemente tuvieron un gran impacto en el planeta enano en el pasado. Otros pequeños mundos en el cinturón de Kuiper también muestran signos de colisión. Curiosamente, en las investigaciones forenses de la misión New Horizons, Plutón no es una víctima que pueda contar la historia del Sistema Solar. El paciente deseado es Caronte.
Foto de Plutón tomada por la misión New Horizons el 14 de julio de 2015
"Será muy bueno cuando lleguen las nuevas imágenes de New Horizons", dijo Brown. "Seguramente podrás ver un gran cráter en Caronte con rayos y varias otras formaciones en relieve que se convertirán en el lugar donde podemos leer la historia del sistema solar exterior". Como nuestra luna, Caronte está casi sin atmósfera. Esto significa que los cráteres, que tienen entre millones y miles de millones de años, permanecen grabados en piedra sin el riesgo de su destrucción por los gases atmosféricos. Plutón, por otro lado, tiene una fuerza de gravedad dominante que los sostiene, su superficie se congela y sublima durante largos 248 años de rotación alrededor del sol.
"Será interesante ver cómo las heladas han cambiado todo en la superficie de Plutón. Pero Charon murió, como nuestra Luna, que simplemente se sienta allí y escribe toda la historia. Vamos a ver evidencia de todas las salpicaduras de la sangre del pasado", agregó.
En la aproximación al sistema de Plutón-Caronte, el aparato New Horizons confirmó la dicotomía. Plutón se ve rojizo, mientras que Caronte es gris y monótono. Hay solo 12,000 millas entre estos dos cuerpos orbitales. Un poco extraño por supuesto, pero la gravedad lo decide todo.
Foto de Charon tomada por la misión New Horizons el 14 de julio de 2015
"Plutón es lo suficientemente grande como para contener una atmósfera, en su mayoría formada por nitrógeno, pero intercalada con metano. Cuando se condensa en la superficie, es escarcha, el metano se congela y brilla bajo los rayos del sol en rojo", dijo Brown. "Hemos sabido por muchas décadas que Plutón es rojo debido al metano en la superficie. Caronte, a su vez, es lo suficientemente pequeño como para contener la atmósfera, por lo que simplemente se evapora en el espacio".
Con respecto a las imágenes provenientes de los New Horizons hasta ahora, Brown está intrigado.
"Mirando a Caronte otra vez, veo muchos cráteres, ahora puedes distinguir otros pequeños puntos brillantes que parecen fusionarse con el fondo. Realmente quiero saber qué son. Creo que estos son volcanes antiguos a lo largo de los cuales el agua fluyó en el pasado lejano" . "Con Plutón, como todos los demás, estoy confundido. No entiendo qué es una educación brillante en forma de corazón que se puede ver en su superficie, y espero estar por encima de ella ... para descubrir, finalmente, que El infierno está sucediendo. No hay razón para ello. El resto del ecuador es oscuro, como debería ser, y como se predijo hace 20 años. Lo que sucede es que este es el lugar más cálido donde se derrite todo el hielo. ¡Todavía hay un punto brillante incomprensible! Esto es extraño ".
Un poco sobre Eris
Brown es un prolífico buscador de nuevos mundos en regiones remotas del sistema solar. Después de su descubrimiento en 2005 de Eris, que condujo a la polémica decisión de la Unión Astronómica Internacional (IAU), de "bajar" a Plutón a una nueva clase de cuerpos celestes conocidos como planetas enanos, Brown se convirtió en el "asesino" de Plutón.
En ese momento, se creía que Eris, que gira alrededor del Sol mucho más allá de la órbita promedio de Plutón, era más grande que él. El lunes, sin embargo, los científicos de New Horizons anunciaron que, por fin, midieron con precisión el diámetro de Plutón, el diámetro real del planeta enano es más grande que el de Eris, pero solo 28 millas.
"Es un poco gracioso, porque cuando descubrimos a Eridu, resultó ser más que Plutón, solo por los datos incorrectos", dijo Brown.
Vale la pena señalar que las masas de Plutón y Eris se conocieron con exactitud durante algún tiempo: Eris es 1/3 de la enorme Plutón. Ahora se puede calcular con mayor precisión midiendo las características de los satélites que orbitan alrededor de los planetas enanos. Pero el tamaño físico de Plutón era difícil de descifrar. Desde la Tierra, los astrónomos usan un método conocido como "oclusión de estrellas" para medir el diámetro de los planetas distantes. A medida que el planeta gira alrededor del sol, a veces pasa por delante del campo de visión de una estrella distante. Puede usarse como regla del cielo para medir diámetros planetarios.
Eris gira tan lejos de nuestra estrella que en todas las partes de su órbita, todos los gases de la atmósfera se congelan en la superficie. Plutón viaja más cerca del Sol, y los gases atmosféricos pueden interferir con las mediciones de la oclusión, borrando la luz de la estrella que es visible detrás. Pero cuando se calcula el diámetro de Eris (aunque el planeta enano está más lejos), la falta de atmósfera hace que las mediciones sean más precisas.
El hecho de que New Horizons haya descubierto que Plutón es más grande de lo que pensábamos (pero su masa sigue siendo la misma) es crucial para comprender su composición.
"Lo realmente interesante es que Plutón y Eris son casi exactamente del mismo tamaño y, sin embargo, son casi un 30 por ciento diferentes en masa, por lo que estos son objetos muy diferentes", dijo Brown. "A casi todos les gusta pensar que son gemelos, ya que son casi idénticos en tamaño, pero yo diría que estos objetos son muy, muy diferentes".
"Plutón es más frío de lo que pensábamos antes. Recibió mucho más hielo que Eris. Eris puede presumir de tener una capa de agua congelada en la parte posterior, pero Plutón está cubierto de todo eso".
Y este parece ser un tema recurrente en el cinturón de Kuiper: desde la distancia, parece que cada objeto tiene sus propias características.
Misión por generaciones
Aunque el equipo de New Horizons espera capturar tantos objetivos como sea posible en el Cinturón de Kuiper después de visitar Pluto, lo más probable es que puedan explorar solo un objeto y que la reunión sea bastante remota, dijo Brown. Dado que en un futuro cercano no hay planes de enviar misiones al Cinturón de Kuiper, los científicos planetarios estudiarán en profundidad los datos de vuelo del aparato de Nuevos Horizontes para las generaciones futuras.
"Me imagino cómo se ve Eris o Makemake", dijo Brown. "Mirando a Caronte, un objeto cuyo tamaño es cercano a Qaoru u Orkus, nace en mi cabeza una gran paleta vacía, porque antes parecían un poco diferentes, y ahora con imágenes concretas, todo ha cambiado por completo. Es realmente muy interesante".
