Los exoplanetas vienen en varias formas y tamaños, desde pequeños mundos rocosos más pequeños que Mercurio hasta gigantes masivos de gas que incluso eclipsarían a Júpiter. Los cazadores de exoplanetas han desarrollado arreglos complejos de telescopios y varios métodos para identificar estos mundos distantes, pero ahora estamos a punto de encontrar nuevos exoplanetas de varias formas. Más detalles sobre los exoplanetas se pueden encontrar en nuestro artículo.
Los exoplanetas giran en torno a una multitud de estrellas, pero los objetivos más interesantes son las enanas rojas que son más comunes en nuestra galaxia.
En la era de la caza de exoplanetas habitados (es decir, mundos que giran alrededor de sus estrellas en un área habitable a una distancia que no es demasiado caliente, pero no demasiado fría), los astrónomos han descubierto que las enanas rojas tienen un gran potencial. Como son más frías y más pequeñas que nuestro Sol, las zonas habitables de las enanas rojas son más compactas. También significa que cualquier mundo habitado que orbita alrededor de una enana roja lo hace más rápido. Esta característica orbital brinda una oportunidad adicional para los telescopios, ya que un exoplaneta, que pasa por delante de la estrella madre, bloqueará algo de luz solar.
El hipotético exoplaneta a través de los ojos del artista.
Debido a su pequeña masa, las enanas rojas también son estrellas muy antiguas. Son tan viejos que hay una alta probabilidad de que nazcan sistemas planetarios estables, que durante un largo período de tiempo permanecerían habitables. Cuanto más largo sea el período de existencia, más hipotéticas podrían ser las formas de vida.
Por supuesto, las enanas rojas pueden generar muchos problemas para los hipotéticos mundos residenciales. Las enanas rojas, como se sabe, son estrellas jóvenes bastante tormentosas, que tienen poderosas llamaradas estelares. Además, sus zonas habitables son tan compactas que cualquiera de los mundos dentro de esta órbita será bloqueado gravitacionalmente con una estrella.
Una rotación sincrónica de este tipo significa que un lado del exoplaneta, ya sea un pequeño mundo rocoso o un gigante gaseoso, será dirigido hacia la estrella todo el tiempo por un lado. Este ambiente de marea cruel puede tener un efecto bastante inusual en la forma de un exoplaneta.
En un nuevo estudio publicado en la revista Noticia Mensual de la Royal Astronomical Society, investigadores de la Universidad George Mason, Virginia, centraron su atención en detectar rastros de una importante deformación de las mareas, tanto en mundos gigantes de gas como en pequeños planetas habitables. Comprender la forma de un exoplaneta que gira cerca de su estrella es un objetivo práctico. La deformación por mareas de los exoplanetas puede llevar a una subestimación del radio del planeta, lo que a su vez dará lugar a estimaciones sobreestimadas de su densidad. Al estudiar exoplanetas ubicadas a una distancia de varias decenas a cientos de años luz, estas incertidumbres de medición pueden afectar seriamente nuestra comprensión de las características de los exoplanetas.
"Imagínese si tomamos un planeta como la Tierra y Marte y lo colocamos junto a una estrella roja fría y lo estiramos", dijo Prabhal Saxene, investigador principal de este estudio. "El análisis de la nueva forma puede decir mucho, de lo contrario será imposible ver la estructura interna del planeta y cómo cambia con el tiempo".
Al modelar varias configuraciones exoplanetarias alrededor de enanas rojas, el equipo de Prabala recibió una forma alargada de exoplanetas cuando estaban bloqueadas por mareas con su estrella. Como señalaron los investigadores, la detección de dicha deformación de marea será posible cuando se construya la próxima generación de observatorios, como el Telescopio Espacial James Webb (JWST) y el Telescopio Extremadamente Grande Europeo (E-ELT).
