Los fuertes destellos de gas caliente en las enanas rojas jóvenes pueden hacer que las condiciones de vida en los nuevos planetas sean inadecuadas. La visión artística muestra a un joven enano activo (derecha) destruyendo la atmósfera de un planeta orbital (izquierda). Los científicos han descubierto que las erupciones de las enanas jóvenes (40 millones de años) son 100–1000 veces más energéticas que las de las estrellas más viejas.
La palabra HAZMAT se usa para describir sustancias que son peligrosas para el medio ambiente o para la vida misma. El término también se aplica a todos los planetas donde los arrebatos de violencia por parte de una estrella anfitriona pueden hacer que el mundo sea inhabitable al afectar su atmósfera. El telescopio espacial Hubble de la NASA observa estas estrellas a través de un programa especial HAZMAT (zonas de hábitat y enanas M activas).
La enana M es una estrella enana roja, que se considera la estrella más pequeña, más común y más longeva de la galaxia. El programa HAZMAT es un examen ultravioleta (UV) de enanas rojas en tres grupos de edad diferentes: joven, mediano y antiguo. Los destellos de estrellas de las enanas rojas son especialmente brillantes en las ondas UV en comparación con las estrellas del tipo solar. La sensibilidad UV del Hubble hace que el telescopio sea valioso para ver estos flashes. Se cree que los flashes se alimentan de intensos campos magnéticos enredados durante la rotación de la atmósfera estelar. Cuando el enredo se vuelve demasiado intenso, los campos se descomponen y se reúnen, liberando un gran flujo de energía.
El equipo notó que las llamaradas de las enanas rojas más jóvenes (40 millones de años) son 100–1000 veces más energéticas que las de las estrellas más viejas. Esta es la edad más joven cuando los planetas terrestres se forman alrededor de las estrellas. Alrededor de 3/4 estrellas de la Vía Láctea son enanas rojas. La mayoría de los planetas que giran en la zona del hábitat (hay una oportunidad para la presencia de agua líquida) es probable que vivan cerca de enanas rojas. La estrella más cercana al Sol es Proxima Centauri, que es del tipo enana roja y tiene un planeta similar a la Tierra en su zona de hábitat.
Pero aún estamos hablando de estrellas activas que producen destellos UV, cuya energía puede afectar la química de la atmósfera e incluso destruir la capa atmosférica en sí. El objetivo del programa HAZMAT es ayudar a comprender la habitabilidad de los planetas alrededor de estrellas de baja masa. El nuevo estudio examinó la frecuencia de los brotes de 12 enanas rojas jóvenes. La observación mostró una de las estrellas más intensas en luz UV, superando las lecturas solares durante todo el período de estudio. ¿Pueden los destellos de enanas rojas destruir vidas en otros planetas? Los científicos creen que los eventos observados pueden eliminar la capa atmosférica y condenar a muerte a los mundos potenciales. O vive una vida completamente diferente que no necesita una atmósfera.
La siguiente parte del estudio estudiará las enanas rojas de la mediana edad (650 millones de años). Luego, los científicos tomarán las estrellas viejas, en comparación con los indicadores anteriores, para comprender la evolución del entorno de la radiación UV.
