El Instituto SETI en California planea expandir la búsqueda de señales de radio transmitidas por civilizaciones extraterrestres mediante el escaneo de estrellas enanas rojas que son más antiguas y más pequeñas que las estrellas como el Sol.
El cambio se debe al reciente descubrimiento de que las enanas rojas, que son, con mucho, el tipo de estrella más común, pueden y tienen planetas en órbita que están en la posición correcta para mantener el agua líquida en la superficie, una condición considerada un factor clave para la vida.
Los planetas en las llamadas "zonas habitables" de las enanas rojas tendrían una órbita mucho más cercana que la órbita de la Tierra alrededor del Sol, porque las enanas rojas son mucho más pequeñas y más frías Sol. Los científicos han creído previamente que las órbitas cercanas significan que los planetas estarán bloqueados por las mareas de sus estrellas, con la mitad del planeta ardiendo y la otra mitad en constante oscuridad y frío.
Pero un nuevo estudio muestra que si los planetas tuvieran océanos y atmósfera, el calor de sus enanas rojas progenitoras se distribuiría de manera más equitativa. "Una parte importante del planeta puede ser habitable", dijeron los astrónomos de SETI en un comunicado de prensa.
La presencia del 75 por ciento de todas las estrellas clasificadas como enanas rojas significa que la búsqueda de extraterrestres puede tener lugar más cerca de la Tierra, donde las señales potenciales serán más fuertes.
"Si observas las siguientes 20,000 (estrellas enanas rojas), entonces en promedio estarán a solo media distancia de las 20,000 estrellas más cercanas, como el Sol", dijo el astrónomo de SETI Seth Shostak.
Además, dado que las enanas rojas de las estrellas antiguas son miles de millones de años más antiguas que las estrellas como el Sol, la vida en ellas tendría más tiempo para desarrollarse.
"Los viejos sistemas solares tenían más tiempo para producir una visión razonable", dijo Shostak.
La búsqueda, que tendrá como objetivo 20,000 objetivos seleccionados y tomará aproximadamente dos años, se lleva a cabo en el Allen Telescope Array en el Instituto SETI, ubicado en las Montañas Cascade en el norte de California.
