El satélite más nuevo se está preparando para alcanzar una altitud de 930,000 millas desde la Tierra para probar una nueva técnica para detectar ondulaciones elusivas en el espacio y el tiempo, conocidas como ondas gravitacionales.
Predicidas hace 100 años por la teoría general de la relatividad de Albert Einstein, las ondas son causadas por objetos masivos, como los agujeros negros o las estrellas de neutrones, que se mueven rápidamente en el espacio.
El satélite LISA Pathfinder se lanzó el miércoles por la noche desde el cosmódromo de Kourou en la Guayana Francesa. El satélite utilizará nuevas tecnologías para detectar ondas gravitacionales, que hasta el momento escaparon a la detección en observatorios terrestres debido al ruido sísmico de la Tierra: terremotos, sacudidas, tráfico e incluso el clima.
"El observatorio medirá flujos de marea muy pequeños que no pueden ser generados por objetos como la Luna, pero solo por objetos muy masivos como los agujeros negros", dijo William Weber, científico de LISA Pathfinder de la Universidad de Trento en Italia.
El satélite de la Agencia Espacial Europea LISA Pathfinder contiene dos pequeños cubos, colocados a una distancia de 15 pulgadas uno del otro. Por lo tanto, no estarán expuestos a nada más que a las fuerzas gravitacionales. Utilizando un sistema de medición láser preciso para medir el movimiento de los cubos, los científicos podrán probar las tecnologías que se utilizarán en una antena espacial mejorada utilizando el principio de un interferómetro láser, eLISA, anteriormente LISA. Si tiene éxito, este método abrirá una rama completamente nueva de la astronomía, que no se basa en la radiación electromagnética, como la luz de radio, infrarroja, óptica y rayos X, sino en las ondas entrelazadas en el tejido del espacio y el tiempo.
Einstein sugirió que la gravedad, como la luz, viaja en ondas. Pero mientras las ondas electromagnéticas pasan a través del espacio y el tiempo, las ondas gravitacionales doblan el espacio-tiempo.
Einstein descubrió las ondas gravitacionales en el curso de una ecuación matemática muy temprano y tenía sus dudas de que alguna vez se medirían. No porque no existan, sino porque como él dijo: "Para todos los propósitos prácticos, el efecto es tan débil que nunca podemos verlos".
"Incluso las grandes mentes pueden estar equivocadas", dijo Oliver Heinrich, científico de LISA Pathfinder. "Si observamos objetos muy masivos, se pueden medir las ondas gravitacionales".
LISA Pathfinder tardará seis semanas en entrar en órbita y otros tres meses en prepararse para el estudio. La tarea principal en sí durará unos seis meses.
Aunque LISA Pathfinder no está diseñado para buscar lentes gravitacionales, los científicos esperan que el concepto de prueba prepare el camino para eLISA, que utilizará tres satélites, formados como un triángulo, para buscar ondas gravitacionales. El lanzamiento de eLISA está previsto para 2034.
