Los funcionarios de la Agencia Espacial Europea están considerando cuatro posibles sitios de aterrizaje en Marte para el futuro vehículo, que viajará al Planeta Rojo en 2018.
Todos los sitios de aterrizaje potenciales del vehículo explorador de ExoMars están ubicados cerca del ecuador del Planeta Rojo, donde las rocas antiguas podrían revelar los secretos del pasado húmedo de Marte.
El programa ExoMars es el resultado de los esfuerzos conjuntos de la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial Rusa (Roscosmos). El programa consiste en dos misiones: un satélite de análisis de gas en órbita con un módulo de descenso, llamado Schiaparelli, que se lanzará en enero de 2016 y llegará a Marte nueve meses después, y el rover de 660 libras (300 kg), que dejará la Tierra Mayo de 2018 y aterriza en el Planeta Rojo en enero de 2019.
"La superficie actual de Marte es un lugar hostil para los organismos vivos, pero la vida primitiva puede haber ocurrido cuando el clima del planeta era más cálido y más húmedo hace unos 3.500 millones - 4 mil millones de años", dijo Jorge Vago, científico de la ESA. "Por lo tanto, nuestro sitio de aterrizaje debe estar en un área con sedimentos antiguos donde el agua líquida es abundante. Nuestro análisis inicial identificó claramente los cuatro sitios de aterrizaje que son más adecuados para los objetivos científicos de la misión".
Uno de los cuatro sitios de aterrizaje potenciales para el Mars Rover europeo. En diciembre de 2013, la ESA declaró que se solicitó a la comunidad científica que sugiriera posibles sitios de aterrizaje para el rover ExoMars. Así, se eligieron cuatro posibles opciones de las ocho ofrecidas. Ahora la ESA ha presentado oficialmente estos lugares: Mawrth Vallis, Oxia Planum, Hypanis Vallis y Aram Dorsum, que se analizarán más a fondo. Estos próximos pasos incluirán simulaciones del probable éxito de aterrizaje.
Extensos afloramientos rocosos en dos de los posibles sitios de aterrizaje: Mawrth Vallis y el Oxia Planum más cercano tienen alrededor de 3, 8 mil millones de años y son ricos en material similar a la arcilla. Las rocas que tienen composiciones diferentes se han erosionado solo durante los últimos cientos de millones de años. Esto es relativamente reciente en comparación con otras áreas de roca en Marte, y los científicos esperan que las rocas aún estén bien conservadas y no hayan sido sometidas a radiación y oxidación severas.
Mientras tanto, Hypanis Vallis se encuentra en el sitio, que los científicos creen que son los restos de un antiguo lecho de río con varias rocas de grano fino, depositadas hace aproximadamente 3, 45 mil millones de años. Finalmente, el área de Aram Dorsum está rodeada de rocas, que se cree que son sedimentos similares a los que rodean el río Nilo.
Uno de los cuatro sitios potenciales de aterrizaje del rover europeo de Marte.
