La nave espacial de la NASA se aproxima a una épica circunnavegación de Plutón el 14 de julio y toma las primeras buenas fotos de dos satélites del planeta enano.
La sonda New Horizons realizó imágenes de Nyqta e Hydra, dos de los cinco satélites conocidos de Plutón, entre el 27 de enero y el 8 de febrero, con un rango de 125 millones a 115 millones de kilómetros del objetivo final. Las fotos se combinaron para crear una animación corta de Nixa e Hydra.
La NASA publicó nuevas fotografías el miércoles (18 de febrero), 85 años después de que el astrónomo estadounidense Clyde Tombo descubriera Plutón en el Observatorio Lowell en Flagstaff, Arizona.
"Este emocionante video le permite observar los detalles del sistema de Plutón cuando se encuentra con la nave espacial el 14 de julio", dijo el equipo de investigación New Scenes John Spencer del Southwestern Research Institute en Boulder, Colorado. "Esta es la primera buena imagen de Nyx e Hydra marca otra etapa importante y la manera perfecta de celebrar el aniversario del descubrimiento de Plutón".
Los nuevos miembros del equipo de New Horizons descubrieron a Nikta e Hydra en 2005 con el Telescopio Espacial Hubble de la NASA. Los científicos creen que ambos satélites tienen un ancho de 25 a 95 millas (40 - 153 km). Mission New Horizons debería aclarar su tamaño cuando pasen por el sistema de Plutón este verano.
Las primeras imágenes del sistema Pluto, realizadas por la cámara LORRI. Hydra es el satélite externo de Plutón y hace una revolución completa alrededor del planeta enano durante 38 días, a una distancia de aproximadamente 40,200 millas (64,700 km). Nyx se encuentra a una distancia de 30,260 millas (48,700 km) de Plutón, y su órbita es de 25 días.
Los otros dos satélites de Plutón, Styx y Kerber, son más pequeños que Nyx e Hydra y demasiado pequeños para ser encontrados en las últimas imágenes de la misión New Horizons. Otro satélite conocido del planeta enano Caronte, en la foto, se mezcla con Plutón y crea una gota blanca borrosa. Caronte tiene aproximadamente 750 millas o 1207 km de diámetro.
Las fotos de arriba fueron tomadas con una cámara llamada "LORRI". La imagen de la derecha se procesó para eliminar el resplandor del sistema de Plutón-Caronte y las estrellas distantes y para ver mejor los satélites de Nix e Hidra.
La banda a la derecha de Plutón-Caronte es un defecto. La cámara tomó una foto en un modo especial que otorga permiso para aumentar la sensibilidad.
En enero de 2006 se lanzó una misión de 700 millones de dólares para explorar el misterioso Plutón. New Horizons pasará a una distancia de 8500 millas (13600 km) sobre la superficie del planeta enano.
Este vuelo tan esperado no puede significar el final de la misión. Los miembros del equipo de la misión desean enviar a New Horizons para estudiar el segundo objeto más grande en el cinturón de Kuiper, el anillo de objetos de hielo más allá de la órbita de Neptuno. Si la NASA financia esta misión ampliada, el vuelo tendrá lugar en 2019.
