El Opportunity Mars Rover de la NASA resuelve algunos problemas difíciles en el terreno, después de haber cumplido el 12º año de trabajo en el Planeta Rojo.
Opportunity comenzó a escalar una pendiente de 30 grados conocida como Knudsen Ridge a fines del mes pasado, intentando alcanzar y estudiar las piedras marcianas, que pueden haber estado expuestas al agua líquida hace miles de millones de años.
El robot de seis ruedas está muy bien fijado en la pendiente. Este es el lugar más atractivo en el que Opportunity se ha involucrado desde marzo de 2004. Llegó al lugar logrado solo dos meses después de que aterrizara en el Planeta Rojo.
"La oportunidad nos mostró cómo todavía no está tropezando", dijo Mars Call Rover Project Manager en la NASA en Pasadena, California, Mars Rover Project Manager. "El deslizamiento de la rueda fue mucho más pequeño de lo que esperábamos en pendientes tan pronunciadas".
Knudsen Ridge se ubica en la parte superior del sur del valle de Marathon (obtuvo su nombre porque el odómetro mostró que Opportunity pasó 26.2 millas o 42.2 km, la longitud de la carrera de maratón en la Tierra).
Las carretillas elevadoras oportunas estudian rocas friables dentro de las "zonas rojas" de las cordilleras de Knudsen, que se destacan del medio ambiente debido al color de su lecho de roca. El rover ya ha estudiado varias rocas rojas en algunas partes de los tramos más bajos del Valle de Marathon, pero los miembros del equipo quieren ver los materiales que han recibido un "impacto neto". "Esperamos aprovechar la empinada topografía que Mars ofrece como una cresta de Knudsen para obtener las mejores muestras de los materiales de la zona roja", dijo el investigador principal Steve Squires de la Universidad de Cornell en Ithaca, Nueva York
La oportunidad llegó a Marte en enero de 2004, unas pocas semanas después de su espíritu gemelo. Ambos exploradores comenzaron a buscar signos de actividad de agua en el Planeta Rojo, y ambos encontraron rápidamente mucha evidencia de esto.
Muchas de las rocas estudiadas por Oportunidad cerca del lugar de aterrizaje, según los científicos, fueron expuestas a agua ácida. Pero la NASA notó signos de minerales de arcilla (un tipo de silicato en capas) en la región del Valle del Maratón. Los investigadores dicen que los silicatos en capas confirman la interacción en el pasado con agua más neutral y amigable con la vida.
"Las ubicaciones de las zonas rojas en Marathon Valley están estrechamente relacionadas con la firma de filosilicato que vemos desde la órbita", dijo Squires. "Queremos tratar con su composición química, para entender qué los distingue entre sí y en qué aspectos el material está con el agua".
A Spirit y Opportunity se les asignó inicialmente la importante tarea de una misión de tres meses, pero los rovers del tamaño de un carrito de golf retumbaron antes del período de garantía. Spirit dejó de comunicarse con la Tierra en marzo de 2010 y fue declarado muerto un año después. Al mismo tiempo, Opportunity continúa estudiando. Pasa por alto el cráter Endeavour de 14 millas de ancho (22 km) a partir de agosto de 2011 (Knudsen Ridge se encuentra a lo largo del borde occidental del cráter). La oportunidad se está moviendo más y más a lo largo de la superficie de otro mundo, habiendo viajado más distancia que cualquier otro vehículo en la historia. El odómetro del rover actualmente cuenta con 26.51 millas (42.66 km).
La oportunidad ya da algunos signos de su vejez. El año pasado, el móvil comenzó a experimentar problemas con la memoria flash, que puede almacenar datos incluso cuando la alimentación está apagada.
"Solo los datos recibidos de Opportunity son algo que se puede transmitir todos los días antes de que los vehículos solares del rover se apaguen para una noche de sueño eficiente en el consumo de energía", escribió un empleado de la NASA en la misma declaración.
