Para un rover con una misión inicial de solo tres meses, el rover Opportuny de la NASA ha superado con creces su vida útil.
El lunes, un rover experimentado marca el duodécimo aniversario (sí, 12 años terrestres o 144 meses) en el Planeta Rojo. Fue un camino difícil para un robot, pero todavía contribuye a la ciencia. Además, lo hace en la temporada más agresiva del año marciano, que dura aproximadamente 687 días terrestres.
El 2 de enero en el hemisferio sur de Marte es el solsticio de invierno, que marca el día más corto y, por lo tanto, el día más oscuro del año. Para el rover, trabajando en energía solar, este no es el mejor momento. Opportunity necesita luz solar para cargar sus baterías, por lo que, durante un horario limitado, los conductores del rover deben colocarla en un ángulo óptimo para captar la mayor cantidad posible de luz solar.
Pero la misión increíblemente extendida tuvo algunos problemas. El polvo marciano se recolectó en paneles solares, lo que limitó la cantidad de luz solar utilizada para cargar las baterías. Recientemente, los ingenieros de la misión estaban preocupados por el estado de los paneles solares del rover; son tan polvorientos que la entrada de energía del sol se reduce al mínimo.
Después de que la naturaleza marciana intervino y proporcionó Oportunidad, sorprendentemente a tiempo, necesitaba las "medidas de limpieza". Las medidas de purificación se han convertido en un componente crucial, pero no planificado, de una misión a largo plazo con energía solar en la superficie marciana. Opportunity y su hermano, el rover Spirit, procesaron el viento marciano, soplando sus cuerpos y eliminando parte de la capa de polvo, dándoles un poder adicional. La última limpieza de Opportunity tuvo lugar a fines de 2015, antes de sumergirse en el invierno marciano, lo que permitió a Mars Rover continuar su valioso trabajo en 2016. "La oportunidad se mantuvo muy activa este año, en parte porque sus paneles solares estaban mucho más limpios que en los últimos inviernos", dijo John Callas, gerente del proyecto Mars Exploration Rover en la NASA Pasadena, California, de fuentes de noticias de la NASA.
Desde su aterrizaje en la meseta Meridiana el 24 de enero de 2004, Opportunity ha proporcionado algunas pistas sobre el pasado húmedo del entorno marciano, explorando la geología y la dinámica únicas de la atmósfera del planeta. De repente, la presencia a largo plazo del vehículo de Marte en Marte le enseñó a la NASA algunas cosas en ingeniería y trabajo con robótica envejecida, en un planeta que se encuentra a 10 millones de millas de distancia.
La mayor prueba de la vejez, en este momento, no es romper los dispositivos de medición del rover o la congelación de las unidades de sus ruedas, y de hecho, su memoria flash. La memoria flash Opportunity (no como un disco duro en una computadora) no creada para una misión de varios años comenzó a agotarse, y los ingenieros de la NASA comenzaron a trabajar en una estrategia para evitar bloques de memoria dañados, cambiando a una memoria volátil del rover (es decir, una memoria de computadora similar, que no almacena información).
A pesar de las limitaciones obvias en lo que puede lograr la Oportunidad, todavía hace una contribución valiosa a la ciencia. Más recientemente, el rover usó una herramienta que borra una piedra en su brazo mecánico para raspar un círculo en la superficie de una piedra llamada "Private John Potts" en "Marathon Valley", llamada así porque encontró la "línea de meta" del viaje de 26 kilómetros de Opportuny desde el momento del aterrizaje. en 2004. Del material recolectado de la superficie de la roca, otras herramientas que se encuentran en el brazo mecánico estudian su composición y ayudan a los geólogos a comprender las condiciones bajo las cuales se formó esta roca. El Marathon Valley está ubicado en el Ring of the Crater Endeavor, explorado por el rover en 2011. Las observaciones orbitales del valle mostraron interesantes depósitos de arcilla (que se formaron cuando el ambiente marciano era mucho más húmedo que el actual), que exploró Opportunity.
"Con el aumento del nivel de potencia, esperamos completar el trabajo en Marathon Valley este año y continuar el camino de Opportunity", concluyó Callas.
Puede parecer la lucha contra el envejecimiento, pero Opportunity ciertamente no termina su trabajo en Marte.
