La primera misión de muestra de asteroides de la NASA llegó a su destino. Sin embargo, todavía hay mucho trabajo preparatorio por delante antes de que la nave espacial perturbe el cuerpo celestial.
El 3 de diciembre, la nave espacial OSIRIS-REx de la NASA alcanzó su objetivo tan esperado, el asteroide cercano a la Tierra Bennu. Así, logró completar el recorrido de 27 meses y pasar 2 mil millones de kilómetros.
La misión costó $ 800 millones. Su principal objetivo es obtener material de asteroides y entregarlo a la Tierra en 2023. Pero la nave espacial no va a tomar ninguna piedra. Además, OSIRIS-REx no se encuentra actualmente en la órbita de los 500 metros de Bennu. Vuela cerca del asteroide, lo evalúa y solo planea acercarse.
OSIRIS-REx continuará volando sobre el asteroide durante las próximas 4 semanas, explorando los polos norte y sur, así como el ecuador, que permitirá una distancia de 7.1 km desde la superficie.
Fotos del asteroide Bennu de la nave espacial OSIRIS-REx a una distancia de 80 km
Los miembros del equipo de la misión quieren asegurarse de que pudieron determinar con precisión la forma y la masa de Bennu antes de que la nave espacial entre en órbita el 31 de diciembre. Aunque los científicos han estudiado bien el objeto, es extremadamente difícil maniobrar alrededor de un cuerpo pequeño que prácticamente no tiene gravedad. OSIRIS-REx se moverá 10 cm por segundo en relación con el asteroide cuando entre en órbita. El dispositivo podrá establecer un registro para la distancia de rotación más cercana alrededor de un cuerpo pequeño. El 31 de diciembre alcanzará una distancia de 1,6 km desde la superficie. Después de fijarse en órbita el tempo no va a aumentar. La distancia se acortará en julio de 2020, cuando elijan dos sitios para la extracción de muestras.
La nave utiliza un mecanismo especial de captura que extrae (chupa) 60 gramos de material (como mínimo). La maniobra no durará más de 5 segundos. OSIRIS-REx permanecerá cerca de Bennu hasta marzo de 2021, después de lo cual irá a la Tierra. Se espera que los científicos reciban muestras en septiembre de 2023.
Investigadores de todo el mundo podrán estudiar el material obtenido con la ayuda de equipos costosos y avanzados que no podrían estar contenidos en el aparato. Los análisis ayudarán a comprender mejor el período inicial del sistema solar y el papel que desempeñaron los asteroides ricos en carbono en la vida de la Tierra.
Las mediciones de la sonda también determinarán el potencial de asteroides, como Bennu. El seguimiento preciso del objeto ayudará a comprender mejor las fuerzas no gravitacionales que forman las trayectorias de los asteroides.
