La misión New Horizons de la NASA presenció por primera vez la característica de hielo de los "penitentes" fuera de la Tierra.
Cuando New Horizons sobrevoló Plutón en 2015, las imágenes capturaron el sueño de los geólogos. Las montañas de hielo, el glaciar de nitrógeno y la superficie sorprendentemente joven cambiaron para siempre nuestras ideas sobre el planeta enano distante. Y 18 meses después del vuelo, continuamos haciendo descubrimientos a partir de los valiosos datos del aparato.
El último hallazgo demuestra los "penitentes". Si se confirma la información, será la primera vez que se encuentren formaciones de hielo fuera de nuestro planeta. Sabemos que tenemos picos de hielo que pueden crecer hasta varios pies de altura. Se forman donde la atmósfera es mucho más delgada y el hielo derretido se transforma directamente en vapor, sin pasar por la etapa líquida.
Pero eso no es todo. El autor principal del descubrimiento, John Moors, dice que estas características pueden estar presentes en otros lugares del sistema solar. Por ejemplo, bajo sospecha el satélite de Júpiter Europa. Pero se cree que los penitentes pueden esconderse incluso en mundos más familiares, en Marte. "Queremos explorar otros puntos en nuestro sistema, o incluso fuera de él, para descubrir estas características", dijo Moors de la Universidad de York en Canadá. Él dice que los penitentes se pueden encontrar incluso en las fotografías de las lunas y planetas que hicimos en el pasado. "Pueden ser pequeños, pero ya tenemos sugerencias sobre posibles lugares para buscar".
Terreno de Plutón, filmado por la cámara de imágenes visuales New Horizons Ralph / Multispectral. La imagen del planeta enano muestra penitentes en relieve.
No importa si los penitentes son una característica común o están presentes exclusivamente en la Tierra y Plutón, el hallazgo muestra características sorprendentes. Si en la Tierra están hechos de hielo de agua, en Plutón está el metano de hielo. Otra diferencia es la distancia. Tenemos picos de cerca, mientras que en un planeta enano están separados por varias millas. Resulta que si lo desea, podemos instalar un vehículo de descenso.
Se cree que Plutón durante mucho tiempo (quizás decenas de millones de años) prevaleció la calma en las condiciones atmosféricas. Esto demuestra su intervalo regular y su forma. La atmósfera del planeta se colapsa y se expande, dependiendo del cambio de distancia al Sol durante una órbita de 248 años. Usando modelos de computadora, el equipo descubrió que los penitentes pueden crecer (y desarrollarse) en condiciones atmosféricas bastante cálidas en pocos años.
Penitentes en el ultra seco desierto de Atacama, Chile
"Los vientos en Plutón son realmente ligeros, y solo hay un período en cada órbita cuando la atmósfera se vuelve lo suficientemente gruesa como para crear tales características", dijo Moors. La actividad está ocurriendo en este momento, en el momento del equinoccio vernal. Pero la órbita del planeta ha cambiado con los años y el pico se ha desplazado al otoño.
Mientras tanto, el equipo de los moros está observando otros mundos para encontrar fenómenos similares, y también espera dos misiones en Júpiter, que estudiarán lunas de hielo (NASA Europa y JUGO Europeo). Deben llegar al sistema en la década de 2030, centrándose en Europa y Ganimedes.
