Una temporada de géiseres comienza en Plutón, un momento en que la luz solar incide en el polo norte helado de un planeta enano y causa erupciones de hielo y gas de nitrógeno que se rocían sobre la superficie, dejando patrones oscuros en forma de arañas.
Esto es lo que algunos astrónomos y científicos esperan ver cuando la nave espacial New Horizons alcance el planeta enano en julio.
Estas conjeturas nos llegaron gracias a algunas observaciones interesantes realizadas a lo largo de los años con la ayuda de telescopios terrestres y el Telescopio Espacial Hubble, que no puede examinar ninguna característica en la superficie de Plutón, pero puede confirmar que en los últimos cuatro años la superficie de un planeta enano Sujeto a cambios.
"Estamos casi seguros de que hay algún tipo de movimiento de hielo", dice Bonnie Buratti, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. La evidencia en forma de curvas de luz recolectadas por telescopios muestra cómo el planeta refleja la luz cuando gira alrededor de su eje.
Estas curvas de luz se compararon con curvas de luz modeladas anteriormente, lo que implicaba que el hielo era estático en los casquetes polares y en otros lugares. Sin embargo, las curvas de luz simuladas no correspondían a lo que los astrónomos han estado observando durante varios años en Plutón. "Los comparamos con los datos de los últimos cuatro años y recibimos cambios significativos", agregó Buratti.
Los cambios ocurren en un momento en que Plutón se está alejando del Sol, pero al mismo tiempo su polo norte está inclinado hacia el Sol. Esto crea un verano del norte.
"Estamos muy cerca del descubrimiento del verano polar y el proceso de sublimación en Plutón", dijo, refiriéndose al proceso por el cual el hielo ingresa al estado de gas, sin pasar por la fase líquida.
Los rayos del sol (incluso con la posición actual de Plutón, que está 32 veces más lejos del Sol que la Tierra) deben ser lo suficientemente fuertes como para penetrar el nitrógeno helado, que probablemente cubra la capa polar de Plutón. El hielo puede esconder suficiente energía en las bolsas de gas. Este gas acumulará presión hasta que se rompa a través de la superficie, rociando cristales de nitrógeno en la superficie.
Este proceso parece inverosímil, excepto por el hecho de que los investigadores ya han observado este fenómeno antes en otros mundos.
"Se producen procesos similares en los casquetes polares de Marte", dice el astrónomo Grande del Observatorio Lowell en Arizona.
Una enorme cantidad de dióxido de carbono sublima los casquetes polares marcianos cuando se calienta en el Sol, dejando no solo patrones misteriosos, sino también un aumento de la presión atmosférica estacional en todo el Planeta Rojo.
Sombrero polar helado de Tritón
Además, hay un análogo más similar: Triton - la luna helada de Neptuno. Tritón es mucho más frío y está más lejos del Sol que Marte, y se lo considera un verdadero gemelo de Plutón. Al igual que Plutón, el gas primario de Triton es el nitrógeno (dióxido de carbono en Marte). Los sedimentos en la superficie de Triton fueron presenciados por la nave espacial Voyager 2 en 1989.
"Ambos (Marte y Tritón) tienen poderosas corrientes de hielo que salen de los polos", dijo Buratti.
La prueba final de esta idea será el paso de la misión New Horizons, que correrá junto a Plutón y en seis días recopilará una gran cantidad de datos que permitirán a los astrónomos reconsiderar todas las imágenes borrosas y los cambios en el color del planeta enano.
