Los científicos están considerando cuál de los dos cuerpos de hielo que la estación interplanetaria automática New Horizons de la NASA debe visitar este verano. Por supuesto, uno de los principales factores de elección es la duración de la misión y la suficiencia de su financiamiento.
El equipo de AMC de New Horizons decidió recurrir al Telescopio Espacial Hubble para detectar objetos del Cinturón de Kuiper que se colocarán de manera que los Nuevos Horizontes puedan alcanzarlos lo antes posible.
De los cinco candidatos originales encontrados utilizando Hubble, dos fueron seleccionados. La preselección tuvo lugar dentro de los 45 días del último verano. Las siguientes observaciones en octubre redujeron la lista a dos objetos en el rango de visualización del barco, que tiene una cantidad limitada de combustible para maniobrar. Esto fue dicho por científicos en una conferencia científica en Houston, dedicada al estudio de la Luna y los planetas del sistema solar.
Recientemente, un objeto llamado MT69, cuyo ancho es de 37 millas (60 km), fue nombrado. Desde el Sol, está a una distancia de 44, 3 veces más grande que la Tierra. Y la reunión con MT 69 tendrá lugar en la víspera del Nuevo 2019.
"Esto no es demasiado brillante ni un objetivo muy grande", dijo el astrónomo, miembro del equipo de New Horizons, Simon Porter. La ventaja del MT69 es que "New Horizons" puede lograrlo con una pequeña cantidad de combustible. Además, la reunión se realizará tres meses antes que con otro candidato, conocido como MT70. El MT70 es más brillante que el MT60, y posiblemente de mayor tamaño. Su diámetro aproximado es de 47 millas (76 km), por lo que es más deseable desde un punto de vista científico.
"Solo podemos ir a uno de estos sitios, así que tenemos que elegir. MT69 es nuestro favorito porque es rentable, según los ingenieros. Por otro lado, podemos gastar más combustible, corrigiendo la ruta original", dijo Porter.
Otro obstáculo para la misión puede ser la posición incorrecta del sol en el momento del vuelo.
"Debemos llegar a un compromiso entre el tamaño del objeto y el parámetro Delta-V (cambio de velocidad)", dijo el científico.
También la misión ampliada incluirá observaciones remotas del máximo número posible de objetos del Cinturón de Kuiper.
Hoy en día, los Nuevos Horizontes están mucho más cerca de Plutón que la Tierra del Sol. La nave espacial, lanzada en enero de 2006, el 14 de julio, debería estar a 10.000 kilómetros de Plutón (6.200 millas). Y para pasar con precisión otros objetos en el cinturón de Kuiper, la estación interplanetaria automática realizará una maniobra de dirección en octubre de este año.
Se supone que la elección final del propósito de lo siguiente se anunciará durante la conferencia de agosto.
