Ya se sabe que el planeta enano tiene características distintivas de la superficie y posiblemente esté cubierto de hielo polar. La misión New Horizons de la NASA ahora está monitoreando no solo los satélites más grandes de Plutón, sino también todos los satélites naturales.
Imagine que, a una distancia de más de 55 millones de millas (88 millones de kilómetros) del sistema de Plutón, entre el 25 de abril y el 1 de mayo, un nuevo satélite de la misión New Horizons mostró el satélite más grande. Plutón Caronte, así como los satélites más pequeños Knicks e Hydra, y por primera vez identificaron los satélites recientemente descubiertos Kerberos y Styx.
"New Horizons está a punto de ser descubierto", dijo el científico de la misión John Spencer, del Southwestern Research Institute en Boulder, Colorado, en un comunicado de prensa de la NASA. "Si la nave espacial detecta satélites adicionales a medida que Plutón se acerca, serán mundos que nadie ha visto antes".
Tiny Kerberos y Styx tienen un diámetro de 4 a 13 millas (6 a 21 kilómetros) y de 6 a 20 millas (10 a 32 kilómetros) y fueron descubiertos en 2011 y 2012, respectivamente, por el equipo de investigación New Horizons, utilizando Datos del telescopio espacial Hubble.
En comparación, Charon tiene 750 millas (1200 kilómetros) de ancho, los Knicks tiene 29 a 85 millas (47 y 137 kilómetros) de ancho, e Hydra tiene entre 37 y 92 millas (60 y 148 kilómetros). Estas incertidumbres en los diámetros de los satélites se reducirán significativamente tan pronto como los Nuevos Horizontes se aproximen rápidamente al planeta el 14 de julio.
"Descubrir estos pequeños satélites a una distancia de más de 55 millones de millas es increíble, y esta es una buena reputación para nuestro equipo que construyó la cámara de largo alcance de nuestro equipo LORRI y, John Spencer", dijo el investigador principal del Instituto de Investigación de Southwestern, Alan Stern.
Los métodos de procesamiento de imágenes y procesamiento utilizados por el equipo ahora se utilizarán para continuar investigando el terreno que rodea Plutón. Durante mucho tiempo se supuso, con el descubrimiento de una creciente familia de un planeta enano a partir de satélites naturales, que hay muchas más lunas. Se pueden encontrar anillos de escombros, lo que significa un posible impacto antiguo en el Cinturón de Kuiper.
Curiosamente, todos los satélites, excepto Caronte, fueron descubiertos después del lanzamiento de New Horizons desde Cabo Cañaveral, Florida, en 2006. Desde entonces, la creciente familia de Plutón ha causado emoción y preocupación, imaginando cómo una nave espacial pasa a través del borde del sistema solar casi décadas después del primer sobrevuelo de un planeta enano. Una preocupación fundamental son los anillos imprevistos y las nubes de escombros, que pueden suponer un peligro de colisión para la sonda. Cuantas más lunas se descubran, más probabilidades hay de encontrar lunas de tamaño pequeño y desechos espaciales. Al observar Plutón, puede evaluar el peligro e incluso descubrir más satélites de Plutón.
El 15 de mayo, cualquier observación realizada por la misión superará cualquier observación realizada por Hubble, por lo que es posible que se produzcan algunos descubrimientos emocionantes e históricos en el sistema solar externo muy pronto.
Solo unas semanas nos separan del vuelo tan esperado, y en julio, la ciencia ya espera recibir videos de alta calidad.
