Las tormentas de verano finalmente aparecieron en Urano, siete años después de que el planeta alcanzara su enfoque más cercano al Sol, dejando a los científicos con un enigma de por qué las tormentas masivas surgieron tan tarde.
"Por lo general, el gigante del gas silencioso actualmente tiene un clima increíblemente activo. Algunas de estas formaciones climáticas son visibles incluso para los aficionados", dijo Imke De Pater, investigador principal del proyecto y astrónomo de la Universidad de California, Berkeley. Los astrónomos anunciaron por primera vez el descubrimiento de una tormenta en Urano en agosto.
Este es, con mucho, el clima más activo que el equipo de Imke De Patera ha observado en Urano en las últimas décadas, considerando las tormentas y las características convectivas del norte del planeta. También pinta una imagen diferente de un planeta tranquilo que vio la Voyager 2 cuando, cuando la nave espacial de la NASA voló hacia ella en 1986.
"Esperábamos ver esa actividad en 2007, cuando Urano tuvo un equinoccio recurrente cada 42 años y el Sol brillaba directamente en el ecuador", dijo la co-investigadora Heidi Lamu de la Asociación de Universidades para la Investigación de Astronomía en un comunicado. "Por qué vemos estas tormentas en este momento, sigue siendo un misterio para nosotros".
Pero aquí radica el secreto: en qué medida podemos decir que Urano no tiene una fuente de calor interno. Se cree que la luz solar es responsable de los cambios en su atmósfera, como las tormentas. Pero la luz solar actualmente es bastante débil en el hemisferio norte de Urano, por lo que los científicos se preguntan por qué esta área está tan activa hoy en día. El equipo de De Patera está actualmente rastreando una tormenta en el hemisferio norte de Urano, observando el planeta con el telescopio Keck II. Una tormenta se destacó del resto: brillando a 2,2 micrones, representa el 30 por ciento de toda la luz reflejada desde Urano.
Otra tormenta de 1, 6 micrones, incluso puede ser vista por astrónomos aficionados. Un observador, Mark Delacroix de Francia, lo fotografió con un telescopio de 1 metro.
"Me emocioné cuando vi tal actividad en Urano", dijo Delacroix en una declaración del Observatorio Keck. "Obtener información sobre Marte, Júpiter o Saturno es algo rutinario para nosotros. Pero observar con tanto detalle las formaciones en Urano o Neptuno nos abre nuevas fronteras, y no quería perderme".
Los astrónomos profesionales, basados en el color y la estructura de la tormenta vista por los aficionados, creen que una tormenta es como un torbellino en las profundidades de la atmósfera del planeta. Por ejemplo, por analogía con los fenómenos vistos en Júpiter, la Gran Mancha Roja.
Las observaciones posteriores con el telescopio Keck II mostraron que la tormenta aún estaba en su apogeo, aunque cambió su forma y, quizás, su intensidad.
El Telescopio Espacial Hubble, que examinó todo el planeta el 14 de octubre en varias longitudes de onda, hizo una gran contribución a esta observación. Las observaciones han demostrado que una tormenta cubre varias alturas, a una distancia de hasta 5592 millas (9000 kilómetros).
