Cualquier crimen tiene evidencia, gracias a él sabremos quién y cómo lo cometió. Esto también es cierto para los "crímenes" a escala cósmica, especialmente cuando una de sus propias estrellas está destrozando un planeta.
Mientras observaban a la enana blanca WD 1145 + 017, los astrónomos bajo la dirección de Andrew Vanderberg (Andrew Vanderburg) de la Universidad de Astrofísica Harvard-Smithsonian (Cambridge, Massachusetts) notaron varios fragmentos planetarios en órbita. Fueron descubiertos por el telescopio espacial Kepler (ahora está ubicado en el sitio de vuelo "K2"), la masa total de estos fragmentos supuestamente es igual en tamaño al asteroide Ceres, que se encuentra en el cinturón principal de asteroides de nuestro Sistema Solar.
Estos pequeños fragmentos planetarios tienen una órbita de 4.5 a 4.9 horas de tamaño y son demasiado pequeños para ser vistos por separado. Sin embargo, su presencia se hizo sentir cuando los investigadores vieron enormes nubes de polvo, cuya cola se arrastraba detrás de ellos. Durante el seguimiento posterior, se utilizaron observatorios terrestres para averiguar en qué elementos se compone este grupo de fragmentos.
Los rastros de polvo que complementan el disco de residuos alrededor de WD 1145 + 017 están compuestos de magnesio, aluminio y silicio. Estos son los elementos que evidencian una "matanza planetaria" cometida por una enana blanca: son parte de un pequeño planeta de piedra que actualmente se está destruyendo y convirtiendo en polvo. Por primera vez, una enana blanca fue "sorprendida" durante la destrucción de su sistema planetario. "Esto aún no ha sido visto por el ojo humano", dice Vanderberg en las noticias de su universidad. "Estamos observando la destrucción del sistema solar".
Una enana blanca se forma después de que la secuencia principal de una estrella como nuestra Sol se queda sin combustible. La estrella se hincha, convirtiéndose en un gigante rojo, y luego, con una explosión, se deshace de las capas externas, convirtiéndolas en viento estelar. La nebulosa planetaria resultante deja una pequeña enana blanca.
La vida cerca de la enana blanca para los planetas que soportaron la explosión es muy dura. Si un planeta o un asteroide vuela demasiado cerca, el intenso impacto de la estrella puede destruir cualquier cuerpo rocoso, dejando tras de sí un penacho de destrucción polvorienta.
Los elementos pesados como los que se encontraron alrededor de WD 1145 + 017 deben ser llevados a la estrella con bastante rapidez. De acuerdo con los astrónomos, tienen un "tiempo de descanso" corto: esto significa que estos elementos en órbita indican que aparecieron allí recientemente ( en el último millón de años). También se deduce de esto que la destrucción de un planeta rocoso (o planetas) está en marcha ahora mismo.
Rodeadas de nubes de polvo, las enanas blancas se han convertido en objeto de investigación antes, ya que también se conoce la evidencia indirecta de que este polvo fue un planeta. Sin embargo, por primera vez en la órbita de una enana blanca se encontró un cuerpo planetario en el proceso de su destrucción.
"Ahora tenemos pruebas claras que relacionan la contaminación de las enanas blancas con la destrucción de los planetas pedregosos", agrega Vanderberg. Los estudios sobre las enanas blancas rodeadas de polvo no solo revelan la feroz esencia de los entornos estelares, sino que también brindan la oportunidad de mirar el siniestro futuro de nuestro sistema solar.
Cuando nuestro Sol consuma toda su energía en aproximadamente 5 mil millones de años, también se hinchará hasta convertirse en un gigante rojo, luego seguirá una explosión destructiva, después de lo cual quedará una pequeña enana blanca . Si cualquier planeta interior del sistema solar sobrevive a esto, entonces es probable que su órbita se desestabilice, el planeta alcanzará el "límite de Roche" (la distancia mínima a la que el cuerpo orbital puede acercarse a la estrella antes de que se rompa). Aunque los planetas exteriores pueden evitar ese destino (si se devuelven al espacio interplanetario), todo lo demás se convertirá en "ruinas", en una reliquia de su pasado estable.
La tierra, la versión carbonizada y sin vida de sí misma en la antigüedad, que arroja su destino, eventualmente se convertirá en polvo, y sus restos se dispersarán alrededor de la atmósfera de una enana blanca.
