El Telescopio Espacial Hubble descubrió una enana blanca, absorbiendo a un enorme cometa, dispersando sus restos a través de su atmósfera
Cosmos es un lugar duro y no muy hospitalario, especialmente para cometas. Compuestos por rocas pedregosas y varias sustancias volátiles (agua y hielo), estos turistas interplanetarios se forman en el proceso del origen de los sistemas estelares y pueden viajar durante miles de millones de años alrededor de las estrellas progenitoras en su estado original. Pero debido a un evento impredecible, una estrella que pasa rompe el cinturón de Kuiper original o la nube de Oort, y estos cuerpos congelados caen al lugar de su muerte.
Y para un gran cometa en órbita de una enana blanca que está a 170 años luz de nosotros, esta condena llegó de la manera más dramática.
En ese momento, según lo determinado por la composición química de las enanas blancas, los astrónomos aprovecharon el Hubble y notaron algo especial en el objeto WD 1425 + 540. La estrella está ubicada en la constelación de Bootes, y su atmósfera contaminada consiste en carbono, oxígeno, azufre y, curiosamente, nitrógeno. Un análisis espectroscópico de la luz estelar de una enana blanca demostró que un cometa masivo, cuya composición química se asemeja al cometa Halley, tuvo que atravesar los eventos destructivos de la marea de la estrella madre, lo que hizo que se rompiera en pedazos, extendiendo los escombros por toda la atmósfera. Pero el cometa era más grande que Halley por 100,000 veces, y aparentemente llevaba el doble de agua.
Aunque antes había enanas blancas similares, rasgando asteroides y planetas, pero esta es especial. De hecho, por primera vez, se vio nitrógeno en la basura del cometa.
"El nitrógeno es un elemento muy importante para la vida", dice Siyu Hugh, del Observatorio Europeo del Sur en Alemania. "Y este objeto en particular es más rico en nitrógeno que cualquier otro objeto observable en el sistema solar".
Las enanas blancas son remanentes de estrellas como el Sol. Nuestra estrella en 4-5 mil millones de años agotará el combustible de hidrógeno del núcleo y comenzará a fundirse en elementos pesados. Esto terminará transformándose en un gigante rojo a gran escala y absorberá Mercurio, Venus y, posiblemente, Tierra. Los vientos estelares destrozarán las capas externas de cada uno, creando una vasta nebulosa planetaria. Y en su núcleo se esconderá un diminuto y brillante bulto de sustancia degenerada, que se llama una enana blanca. Su tamaño es 200.000 veces más grande que nuestro planeta. La enana blanca del Sol será demasiado pequeña, pero tiene una densidad increíblemente alta. Por lo tanto, si un cometa o un asteroide pasa, las fuerzas destructivas de la marea afectarán al objeto, dejando su marca en la forma de un tirón. Y el hecho de que los cometas caigan activamente en la atmósfera de WD 1425 + 540 sugiere que el sistema de estrellas tiene las características del cinturón de Kuiper, que sobrevivió a la etapa de gigante roja de su estrella.
Por lo tanto, al observar a las enanas blancas, parece que miramos hacia nuestro futuro, es decir, cómo se verá el sistema después de la muerte del sol.
