Cuando los astrónomos observan algunas enanas pasadas, a veces notan una pequeña cantidad de hidrógeno atrapado en las capas superiores de una estrella. Se cree que esta pequeña cáscara estelar es el resultado de la absorción de gas de hidrógeno interestelar, pero ahora el equipo de investigadores sugiere que esto se debe a otra cosa: lo más probable es que los cometas se deslicen hacia la antigua atmósfera de enanas blancas de la nube de Oort.
Las enanas blancas se forman después de que las estrellas del tipo solar consumen la mayor parte de su combustible de hidrógeno. Esto hace que la estrella se mueva de un estado más tranquilo a uno más cruel: un gigante rojo. Al final, después de las poderosas convulsiones estelares, la gigante roja explota, dejando en su lugar a una densa enana blanca.
La estructura de la enana blanca no se apoya en la presión externa, cuya fuente es una reacción termonuclear, sino que se debe a la presión cuántica creada por los electrones restantes, que interfieren con su propia gravedad. Este equilibrio entre fuerzas crea un objeto estelar muy denso, que puede tener una masa comparable al Sol, pero que tiene el diámetro de la Tierra. Por lo tanto, las enanas blancas pueden seguir brillando durante miles de millones de años.
Al observar el espectro de las enanas blancas, los astrónomos observan que muchos de ellos tienen atmósferas ricas en varios metales. Desde el punto de vista de la astronomía, esto significa que hay elementos atrapados en las capas superiores de la enana blanca más pesadas que el helio. Dependiendo de los elementos presentes, los astrónomos interpretan estas impresiones astronómicas como el resultado de la destrucción de asteroides o incluso de planetas que sobrevivieron a la muerte de su propia estrella. Este material triturado y polvoriento, en forma de lluvia, se vierte sobre enanas blancas, dejando huellas espectroscópicas de la muerte de los sistemas planetarios. Esta área explorada de la enana blanca lleva a los científicos a algunas observaciones fascinantes de sistemas estelares que se asemejan a nuestro sistema solar, o mejor dicho, se verá como en unos pocos miles de millones de años cuando nuestro sol se quede sin combustible y se convierta en una enana blanca. Los planetas y asteroides ubicados al lado del cadáver de nuestro Sol se desgarrarán, lo que enriquecerá a la enana blanca de nuestro Sol con metales.
En un nuevo estudio, aceptado para su publicación en los Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society, el astrofísico Dmitry Veras y sus colegas de la Universidad de Warwick encontraron un posible mecanismo que vincula la atmósfera de la enana blanca no con los metales, sino con el hidrógeno.
"Estamos explorando la posibilidad de que la acumulación gradual de cometas Oort, que son una fuente rica de hidrógeno, por parte de los cometas, contribuya a un aumento evidente en el volumen de hidrógeno en la atmósfera de una enana blanca", escribe Veras.
"Antes se creía que la acumulación de hidrógeno en una atmósfera de enana blanca es el resultado del hidrógeno interestelar recolectado por una enana blanca, pero para los valores observados, debe haber otra fuente", dice Veras.
Nuestro sistema solar tiene una región de espacio que contiene miles de millones de cuerpos de hielo: cometas. Esta región, conocida como la nube de Oort, se encuentra a una distancia de un año luz. Periódicamente, con el paso de una estrella cercana, la calma gravitatoria de los cometas se rompe y los saca de la nube de Oort. Bajo la fuerza de la gravedad del Sol, los cometas comienzan su viaje hacia la parte interior del sistema solar. La presencia de cometas se ha detectado alrededor de otras estrellas, principalmente debido a la detección de polvo de cometas alrededor de estrellas jóvenes. Pero el equipo de Veras, utilizando simulación por computadora, muestra que el rastro espectroscópico de hidrógeno en la atmósfera que rodea a las estrellas enanas blancas se debe a la caída de los cometas de la ex-nube de Oort.
Los investigadores señalan que solo se estudió un pequeño número de enanas blancas con rastros de la presencia de hidrógeno y la mayoría de ellas están ubicadas muy cerca del Sol y en dirección al bulto galáctico (el centro de la Vía Láctea). Es en esta región, donde las mareas galácticas y los vientos estelares son más fuertes, tal vez una influencia más fuerte en las exo-nubes de Oort.
Este es otro ejemplo de lo fascinantes que son los sistemas de enanas blancas: son restos de estrellas muertas, pero aún vemos un comportamiento dinámico interesante.
