Un nuevo estudio indica que en miles de millones de años nuestro Sol muerto se está transformando en una gran perla cósmica. Las estrellas nacen, evolucionan y mueren. Nuestra estrella eventualmente debería convertirse en una enana blanca, un objeto exótico que es 200,000 veces más denso que la Tierra (una cucharadita de una sustancia enana blanca tiene el mismo peso que un elefante).
Hace medio siglo, los científicos predijeron que con el tiempo, las enanas blancas se convierten en cristales. Un nuevo estudio confirma este supuesto. En cierto punto de la evolución, todas las enanas blancas se cristalizan. Resulta que los miles de millones de enanas blancas de la Vía Láctea ya han completado este proceso y actúan como esferas celestes cristalinas. Del Sol lo esperamos en 10 mil millones de años.
Visión artística de una enana blanca en proceso de solidificación.
Los investigadores basan los hallazgos en el análisis de datos de la nave espacial Gaia, publicada en 2013. Ayuda a crear el mejor mapa 3D de la Vía Láctea, ya que rastrea la ubicación de una gran cantidad de estrellas. El equipo busca explorar mil millones de estrellas durante la operación de Gaia.
Para el estudio, los científicos analizaron las mediciones de 15,000 enanas blancas a 330 años luz del Sol. Esto hizo posible detectar un exceso de oferta de enanas blancas con ciertos colores y niveles de brillo, que no pueden explicarse por la edad o la masa de un cuerpo celeste. La simulación indica que se produjo la cristalización de las partes internas de las enanas blancas, que generó suficiente calor para ralentizar el enfriamiento con el tiempo. Esta es la primera prueba de que estos objetos se están moviendo de un estado líquido a un estado sólido.
La cristalización de una enana blanca se asemeja a la congelación del agua. Pero en el caso específico se trata de oxígeno y carbono, que no cristalizan a temperaturas muy altas. El proceso comienza cuando el espacio interior de la enana blanca se enfría a 10 millones de grados centígrados. Como resultado, el núcleo permanece representado por el oxígeno cristalizado y el manto con predominio del carbono.
Estos hallazgos también sugieren que muchas enanas blancas son mucho más antiguas de lo que se pensaba. En algunos casos, la diferencia alcanza el 15%. Por lo general, su edad se mide por la temperatura, pero la cristalización ralentiza el proceso de enfriamiento, eliminando los datos.
