La variabilidad estelar ha permitido durante mucho tiempo revelar las características físicas de las estrellas. Por ejemplo, la estrella del mundo (Omicron Kita) fue nombrada en 1596 por los astrónomos holandeses, quienes se sorprendieron por su sorprendente luminosidad. La razón fue el cambio periódico en el tamaño y la temperatura de la estrella. La presencia de un disco de polvo puede causar una variabilidad mucho menos aguda, que a veces bloquea una parte del mundo para el observador de la Tierra. Las estrellas más pequeñas y débiles siguen siendo inaccesibles para el estudio de la variabilidad, pero a veces sus discos (si los hay) son capaces de generar suficiente basura para influir en los cambios detectados en la luz de las estrellas.
Para los astrónomos interesados en estudiar la formación de planetas a partir de discos de polvo, estos pequeños sistemas pueden ofrecer una imagen amplia de la formación y evolución del planeta, especialmente si señalan algún evento dramático o una fase evolutiva importante del bombardeo intenso del Sistema Solar. Ya se han detectado algunos cambios en los discos exoplanetarios. Por ejemplo, los cometas pasan a través de varios sistemas, atrapados por variaciones en el espectro óptico y UV de las estrellas. La estrella enana blanca es el producto final de la evolución de las estrellas, como el Sol, que después de 7 mil millones de años no podrá soportar la quema de combustible nuclear. Cuando solo quede la mitad de la masa, el Sol disminuirá y se convertirá en una enana blanca. Este tipo de estrella es común en las galaxias y el representante más famoso es Sirio.
Durante 11.2 años, el equipo de científicos investigó la enana blanca GD56, observando cómo la luz de la estrella crece y cae en un 20% de acuerdo con el proceso de creación o agotamiento del polvo del disco. El equipo utilizó la cámara IRAC en el telescopio Spitzer, la misión WISE y las observaciones del telescopio Keck y UKIRT para caracterizar estas oscilaciones.
Resultó que el color de la luz no cambió, lo que significa que todo el polvo creado o destruido tenía aproximadamente la misma temperatura y se eliminó a una distancia de la estrella. Los investigadores creen que la atracción gravitacional o las colisiones entre partículas en un disco son responsables de reducir o aumentar el área polvorienta del disco.
Se sabe que dicha actividad del disco es un fenómeno común alrededor de las estrellas jóvenes. Sin embargo, fue inesperado observar algo similar cerca de viejas estrellas, como una enana blanca en particular.
