La luz zodiacal observada desde la tierra se puede ver poco después del atardecer o antes del amanecer. Aparece como un débil resplandor que emana de la dirección de la salida del sol. Este brillo es causado por la luz solar difusa de las partículas de polvo distribuidas en todo el espacio interplanetario.
Y ahora, por primera vez, los astrónomos han examinado la luz exosodiacal en otros nueve sistemas estelares cerca de zonas habitables.
La observación fue posible gracias al uso del interferómetro Very Large Telescope (VLTI), ubicado en el Observatorio Paranal en Chile, en la luz del infrarrojo cercano. El interferómetro recibió luz de cuatro telescopios auxiliares de 1, 8 metros, que simulan un telescopio mucho más grande, equivalente al diámetro de la distancia entre los telescopios. Esto hace posible lograr una sensibilidad extrema en las observaciones, distinguiendo la luz difusa débil que pasa a través de las zonas habitables que rodean a las estrellas objetivo.
La luz exozodiacal se observó antes, pero por primera vez en una escala de decenas de objetivos
La luz exosodiacal encontrada en esta observación no es causada por partículas de polvo que forman discos alrededor de las estrellas que finalmente formaron los planetas. Al igual que la luz zodiacal del sistema solar, la luz exosodiacal de estas estrellas es causada por el polvo de asteroides y cometas que existió a lo largo de la evolución de estos sistemas estelares.
Esta imagen captura la luz zodiacal, un resplandor triangular, claramente visible en el cielo nocturno. La foto fue tomada en el Observatorio La Silla, en Chile, en septiembre de 2009.
"Si queremos estudiar la evolución de los planetas terrestres cerca de la zona habitable, debemos estudiar el polvo zodiacal en esta región alrededor de otras estrellas", dijo Steve Ertel, de la Universidad de Grenoble, Francia. "La detección e identificación de este tipo de polvo alrededor de otras estrellas es una forma de estudiar la arquitectura y la evolución de los sistemas planetarios".
Dado que el polvo producido debería caer con el tiempo, los investigadores se sorprendieron al descubrir que todas las estrellas con luz exosodiacal en realidad son más antiguas, al contrario de esta idea.
Dado que la luz exosodiacal encontrada en este estudio es 1000 veces más brillante que la luz zodiacal en nuestro sistema solar, los investigadores señalan que será mucho más difícil observar directamente los exoplanetas dentro de este resplandor. La luz exosodiacal brillante puede simplemente ahogar la luz reflejada de las estrellas en los exoplanetas.
