Es un hecho astronómico bien conocido que las estrellas jóvenes a menudo pasan por la adolescencia, formando formaciones polvorientas de anillos planetarios, llamados discos protoplanetarios. Pero las nuevas observaciones muestran que incluso las estrellas viejas, viviendo sus últimos años en una feroz agonía, tienen características sorprendentemente similares. Este descubrimiento intrigó a los astrónomos, pero también les desconcertó: ¿las estrellas moribundas también produjeron planetas?
Muerte estrella polvorienta
Las observaciones se realizaron en el Observatorio Europeo del Sur con el Interferómetro de Telescopio Muy Grande (VLTI), ubicado en el desierto de Atacama en Chile. Las imágenes muestran: cuando la vida de una estrella llega a su fin, produce el disco de polvo más fuerte jamás visto que rodea a una estrella.
Cuando las estrellas de hidrógeno se agotan en estrellas como nuestro Sol, comienzan a drenar más y más elementos pesados en su núcleo. Esto lleva al hecho de que la vieja estrella se vuelve muy inestable, se hincha en tamaño, se convierte en una gigante roja y lanza poderosos vientos estelares. Estos vientos estelares culminan en la llamada "nebulosa planetaria" que rodea al gigante estelar. Además, se puede formar un anillo polvoriento, que despertó el interés de los astrofísicos.
Hasta ahora, era bastante difícil encontrar los discos polvorientos que rodeaban a las estrellas moribundas. Por supuesto, encontramos muchos objetos jóvenes con discos protoplanetarios. Pero sería bueno compararlos con colegas mayores. Usando el VLTI, los astrónomos han descubierto uno de estos discos que rodea al viejo gigante rojo, ubicado a 4.000 años luz de la Tierra. La estrella, que es uno de los pares binarios, se llama IRAS 08544-4431. Su compañero binario más pequeño gira alrededor de una gran estrella muy cerca dentro del disco principal.
"Al combinar la luz de varios telescopios VLTI, obtuvimos una imagen de una claridad sorprendente, equivalente a lo que vería un telescopio con un diámetro de 150 metros", dijo el astrónomo Jacques Klusk de la Universidad de Exeter (Reino Unido) en un comunicado de prensa del Observatorio Europeo del Sur (EYU). "La resolución es tan alta que parece que podríamos determinar la forma y el tamaño de una moneda de euro visible desde una distancia de dos mil kilómetros".
La interferometría utiliza varios telescopios separados ubicados lejos uno del otro. La distancia entre ellos crea un telescopio "virtual", que es más grande que la suma de sus partes. En el caso del VLTI, consta de cuatro telescopios separados, cada uno de los cuales tiene un espejo principal de más de 8 metros de ancho. Cuando se usan juntos, estos cuatro telescopios (más cuatro telescopios auxiliares) se combinan en uno para simular un telescopio óptico que tiene un ancho de 150 metros. Cuando se trata de telescopios, cuanto más, mejor, lo que le da al Observatorio VLTI un rendimiento extremadamente alto, capaz de capturar los detalles más pequeños en un disco de polvo alrededor de IRAS 08544-4431.
¿Nacimiento polvoriento de planetas?
Usando una nueva técnica que bloquea la luz brillante de la estrella central, los investigadores pudieron ver el borde interior del disco que rodea a la estrella grande, como lo predicen los modelos teóricos. Los bordes interiores de los discos estelares siempre estarán libres de polvo, ya que el intenso calentamiento de la estrella evaporará el material más interno. Como beneficio adicional, el VLTI también descubrió un anillo de polvo más pequeño alrededor de una segunda estrella, menos en un sistema binario. "También nos sorprendió encontrar una luz más débil que probablemente provenía de un pequeño disco de acreción alrededor de una estrella compañera", agregó Michelle Nillen, autora principal de un artículo publicado en Astronomy & Astrophysics (Astronomy and Astrophysics). - Sabíamos que la estrella es doble, pero no esperábamos ver el satélite directamente. Esto se debe a un salto en el rendimiento proporcionado por el ahora nuevo detector PIONIER. Ahora podemos ver las regiones internas de este sistema distante ".
La observación sugirió que estos viejos discos estelares, como los discos protoplanetarios que rodean a las estrellas de los niños, pueden llevar a la aparición de una segunda generación de formación planetaria, pero son necesarias más observaciones.
“Nuestras observaciones y modelos abren una nueva ventana para estudiar la física de estos discos, así como la evolución estelar en estrellas binarias. "Por primera vez, las complejas interacciones entre los sistemas binarios cercanos y su entorno polvoriento ahora se pueden estudiar en el espacio y el tiempo", dijo el coautor Hans Van Winkel.
