Cuando el planeta está en proceso de nacer, crecen de las nubes de gas y polvo que rodean la estrella. Sin embargo, penetrar en esta región densa para ver los planetas o ver si hay planetas más allá de este polvo es una tarea difícil.
Sin embargo, según un nuevo estudio, algunas formaciones espirales en el polvo pueden indicar planetas que flotan en el medio.
Los científicos están observando el disco protoplanetario que rodea a la estrella MWC 758 utilizando el Very Large Telescope, abbr. VLT. Es 1.7 más masivo que el nuestro Sol y tiene 8 millones de años, un adolescente comparado con los 4.500 millones de años del Sol. El planeta, como creen los científicos, está fuera de los brazos espirales cinco veces más lejos que la distancia del Sol a Neptuno.
Imagen del disco protoplanetario alrededor de la joven estrella MWC 758, hecha por el Telescopio Muy Grande. Los brazos espirales se extienden más de 10 mil millones de millas, tres veces el diámetro de la órbita de Neptuno.
"Nuestro modelo con un planeta que es 10 veces más masivo que Júpiter es el mejor para explicar el comportamiento de los brazos en espiral", escribió el autor principal, Jobin Dun, del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley y la Universidad de California. "Además, es bastante razonable creer que los planetas gigantes se forman en un sistema tan joven. Ya se han encontrado exoplanetas con una masa tan grande alrededor de otras estrellas (más maduras), por ejemplo, HR 8799". "Identificar estos exoplanetas es una tarea difícil. Debería poder ver detalles muy finos que solo pueden ser diferentes con el Telescopio Espacial Hubble o con varios telescopios terrestres de 8 metros", dijo Dun. "Peor aún, la luz de la estrella puede distorsionar los detalles en el disco. La óptica adaptativa en la Tierra puede ayudar a deshacerse de esto, pero el Telescopio Espacial Hubble simplemente no tiene este sistema".
El Telescopio Espacial James Webb, que se lanzará en 2018, es capaz de bloquear la luz de una estrella y puede ser más capaz de ver estas características que el Hubble. Sin embargo, el problema es que captura la imagen en ondas de luz más largas que el Hubble y los telescopios terrestres, lo que hace que la imagen sea más borrosa.
"Sin realizar una simulación detallada del rendimiento previsto del telescopio de James Webb, solo podemos predecir hasta ahora", agregó. "Pero si pudiéramos ver sistemas con estrellas viejas que Kepler ya había estudiado, podríamos aprender más sobre la historia de las estrellas más viejas".
La forma de las mangas nos dice acerca de la masa del planeta, que se estima que es aproximadamente 10 veces mayor que la de Júpiter. Un planeta con una masa más pequeña sería demasiado débil para formar la forma que estamos viendo. Dun admite que existe cierta incertidumbre en los cálculos y que el planeta puede tener una masa ligeramente diferente. Este tipo de investigación es aplicable a estrellas cuya edad es de varios millones de años y que todavía tienen un disco protoplanetario. Las estrellas que tienen más de 10 millones de años dispersan el gas en el disco. Así, estas estructuras desaparecen.
El estudio se publicará en la revista Astrophysical Journal Letters el 5 de agosto.
