El Telescopio Espacial Infrarrojo de la NASA monitorea docenas de cometas, en particular, los gases que liberan.
El telescopio de exploración de infrarrojos de campo amplio o el telescopio WISE (explorador de encuesta de infrarrojo amplio) detectó una multitud de cometas que barren el Sistema Solar, rastreando la cantidad de dióxido de carbono (CO2) y monóxido de carbono (CO) expulsados al espacio por los efectos de efecto invernadero, que, como regla general Es difícil de detectar utilizando observatorios terrestres.
La misión Neowise, que se ha convertido en un receptor WISE, no solo puede buscar señales infrarrojas débiles de galaxias lejanas y otros fenómenos misteriosos, sino que también puede detectar objetos infrarrojos en nuestro Sistema Solar. Después de que el combustible criogénico utilizado para mantener el frío de las herramientas se agotara en 2013, los científicos de la NASA volvieron a cargar la nave para buscar objetos que se acercan a la Tierra: asteroides o cometas que podrían representar una amenaza para la Tierra.
Pero la nave espacial WISE / Neowise puede hacer mucho más que solo ser un sistema de alerta temprana: recopila datos científicos valiosos de asteroides y cometas rastreados.
En un estudio publicado en el Astrophysical Journal, los astrónomos Neowise descubrieron que el proceso de sublimación del hielo de agua en un cometa, que ocurre cuando se acerca al Sol, puede ser inferior a otro proceso: el proceso de sublimación de las moléculas de CO y CO2 que se produce en Orbitas más lejanas y frías. El CO y el CO2 fueron las moléculas principales en la formación de nuestro sistema solar, y este hielo primordial se congela en un material cometario y se puede estudiar a medida que los cometas pasan a través del sistema solar interior. Tanto el CO como el CO2 son abundantes en la atmósfera de la Tierra. El CO2 es un potente gas de efecto invernadero, mientras que el CO tiene fuertes efectos secundarios sobre la formación de gases de efecto invernadero, por lo tanto, la detección de estas moléculas fuera de la Tierra es problemática. Pero los observatorios espaciales son excelentes para estudiar estos gases en el proceso de sublimación de los cometas.
"Por primera vez, recolectamos tantos datos estáticos de monóxido de carbono que se vaporizan como gas de un cometa", dijo James Bower, investigador adjunto de la misión Neowise en el Laboratorio de Pasajeros de la NASA en Pasadena, California. "Descubrimos el monóxido de carbono a una distancia de cuatro unidades astronómicas (4x distancia de la Tierra al Sol). El estudio muestra que la mayoría de los gases que se usaron en la formación del sistema solar se fijaron en cometas durante miles de millones de años. La mayoría de los cometas que observamos. , tienen largos períodos orbitales, más de 200 años, y pasan la mayor parte del tiempo fuera de la órbita de Neptuno ".
A medida que aumenta la cantidad de dióxido de carbono, el monóxido de carbono y las partículas de polvo aumentan, una gran proporción de gases volátiles, como el agua, siguen siendo las principales fuerzas impulsoras. Pero después de la eliminación del Sol, estos gases volátiles permanecen inertes (en un estado congelado), mientras que el CO y el CO2 se convierten en las principales fuerzas impulsoras de la sublimación. Este estudio de Neowise puede complementar los hallazgos de la European Rosette Mission, que actualmente se encuentra en órbita del cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko. Rosette se lanzó a la órbita 67P desde 2014 y recientemente experimentó perihelio (el punto de acercamiento más cercano al Sol), rastreando la concentración de sustancias químicas.
Rosette encontró no solo un aumento en la concentración de CO2 y vapor de agua en coma 67P (en la atmósfera de un cometa alrededor del núcleo sólido), sino que también detectó una mezcla de amoníaco, metano, cianuro de hidrógeno y formaldehído. Todas estas sustancias han sido bloqueadas en los hielos del cometa desde su formación.
De este modo, la investigación astronómica sobre Neowise y la misión Rosette no solo ayuda a comprender la naturaleza de los cometas, sino que también lleva a cabo "excavaciones arqueológicas" del período de la formación de nuestro Sistema Solar.
