Un equipo internacional de investigadores canadienses, estadounidenses y alemanes descubrió un exoplaneta dos veces más grande que la Tierra, llamado Wolf 503b. Está a 145 años luz de nosotros y vive en el territorio de la constelación Virgo. Hace un recorrido orbital de una estrella nativa cada 6 días a una distancia 10 veces más cercana que el sistema Mercury-Sun.
Para la búsqueda, utilizamos los datos de la misión K2 (Kepler), así como un programa especial que calcula varios saltos periódicos en la curva de luz de la estrella que surge de la presencia de un planeta. Wolf 503 es una vieja enana naranja, ligeramente inferior al Sol en términos de luminosidad, pero dos veces más antigua, lo que hizo posible determinar con precisión el radio de una estrella y un satélite.
Para confirmar la naturaleza planetaria del vecino y evitar la identificación falsa positiva, el equipo tomó medidas de óptica adaptativa del Observatorio Palomar y también analizó información histórica. Esto llevó a la confirmación de que no hay estrellas dobles en el fondo, y la concreta no tiene un compañero masivo que imite el tránsito planetario.
Tamaños comparativos de la Tierra, Wolf 503b y Neptuno
Wolf 503b es interesante principalmente en tamaño. El telescopio Kepler nos mostró que la mayoría de los planetas de la Vía Láctea, cerca de las estrellas, ocupan parámetros entre la Tierra y Neptuno (4 veces más que la nuestra). En nuestro sistema, no hay tales objetos cerca del Sol, por lo que los investigadores están tratando de comprender: estas son super-Tierras pequeñas y pedregosas o mini-versiones gaseosas de Neptuno. El descubrimiento reciente también indicó que es más pequeño en el número de planetas que son 1.5–2 veces más grandes que la Tierra. Esta caída se llama la brecha de Fulton. Wolf 503b es uno de los pocos exoplanetas con un radio cercano a los parámetros de la brecha, que tiene un planeta brillante que permite más observaciones. Esto ayudará a comprender mejor el origen de la brecha en el radio, así como la naturaleza de las poblaciones de super-Tierras y mini-Neptunes.
También es importante que la estrella esté ubicada relativamente cerca de la Tierra, lo que significa que es brillante. En el futuro, planean medir su velocidad radial, debido a lo cual se calcula la masa del planeta en órbita. Cuanto más masivo es el mundo, más afecta a la estrella por la gravedad. La masa y el radio proporcionan la densidad aparente del planeta y su composición.
Gracias al brillo, el Wolf 503b será un objetivo primordial para el futuro del telescopio espacial James Webb. Con la ayuda de la espectroscopia de tránsito, será posible estudiar el contenido químico de la atmósfera del planeta y detectar la presencia de moléculas, como el hidrógeno y el agua. Es importante comprender la similitud del mundo con la Tierra o Neptuno, y tal vez no se parezca en absoluto a ningún planeta del Sistema Solar. Habiendo estudiado la naturaleza de Wolf 503b, resultará entender la estructura de los planetas cerca del radio de la brecha y comprender la naturaleza de la variedad de exoplanetas de nuestra galaxia.
