Uno de los métodos más precisos para encontrar exoplanetas es medir el balanceo de una estrella bajo la influencia de la gravedad del mundo alienígena. Las tecnologías modernas permiten detectar exoplanetas mediante este método, ubicado a una distancia de varias docenas de años luz de la Tierra, lo que hace que el balanceo del planeta padre sea de más de un metro por segundo. Solo los ecoplanetas, que son más grandes que el tamaño de la Tierra, son capaces de esto. Pero, ¿y si algo pone la investigación, dicen las manchas solares, entonces la medida será falsa?
Un equipo de investigadores espera solucionar este problema probando nuestro Sun. Si su hipótesis funciona, podrán detectar Venus orbitando alrededor del Sol mediante una técnica llamada "velocidad radial". Este será el método fundamental para detectar planetas similares a la Tierra o más pequeños alrededor de otras estrellas.
El telescopio de 3 metros del Observatorio Europeo Austral, instalado por La Silla, Chile, crea una imagen cuadro por cuadro de la Vía Láctea. La herramienta HARPS-N se usa en este telescopio para buscar exoplanetas.
"Decidimos diseñar un instrumento que pudiera obtener la velocidad radial del Sol, como si fuera otra estrella", dijo Xavier Dumusk, astrofísico en el observatorio de Ginebra. Se convirtió en uno de los líderes del estudio con David F. Phillips en el Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica. "El sol está muy cerca", agregó. "Por lo tanto, podemos estudiarlo mejor y, por lo tanto, ver varios puntos en su superficie. Comparando las imágenes obtenidas del Sol y la velocidad radial obtenida a través de la nueva herramienta, esperamos comprender mejor el efecto de las manchas solares en la medición de las velocidades radiales y encontrar los métodos de corrección óptimos aplicables a otras estrellas ".
La prueba durará siete días utilizando el instrumento HARPS-N montado en el telescopio de 3,6 metros en Chile, que ha mostrado resultados prometedores anteriormente. Le permite usar un telescopio solar para recolectar la luz solar de todo el disco (así como una estrella distante) en un dispositivo que se usa comúnmente para cazar exoplanetas durante la noche. Luego calibra la luz utilizando una astro-cresta, un dispositivo que se utiliza para determinar el balanceo de una estrella. Planean usar esta técnica en los próximos 2 o 3 años.
"Los primeros datos obtenidos del nuevo instrumento muestran que hemos alcanzado la precisión de medición en el Sol a 0,5 metros por segundo. Esta es la precisión que obtuvimos", escribe Dumusk. "También vimos que el cambio en la velocidad radial del sol se puede estimar utilizando el disco de fotometría completo (la luz total emitida por el sol)".
Venus pasa a través del disco del Sol en junio de 2012.
Actualmente, el telescopio espacial Kepler se utiliza para detectar un planeta tan pequeño como la Tierra y más pequeño, orbitando alrededor de estrellas pequeñas y distantes. Sin embargo, no puede detectar exoplanetas que están mucho más cerca y en órbita de estrellas más brillantes. Un pequeño planeta que pasa a través de una estrella brillante puede pasar inadvertido. "Una de las principales tareas en el método de velocidad radial", agregó Dyumusk, es una medición precisa de las estrellas y una comprensión de cómo las manchas afectan estas mediciones. "Resolver este problema nos permitirá descubrir planetas que se parecen mucho a la Tierra y giran en torno a estrellas brillantes".
En un futuro cercano, se lanzarán más observatorios para buscar exoplanetas similares a la Tierra. Algunos ejemplos son el Telescopio Espacial James Webb (2018), el telescopio espacial que está siendo desarrollado por el Instituto de Tecnología de Massachusetts como parte de los Programas de Investigación Pequeños de la NASA (a más tardar en 2018) y el Telescopio Extremadamente Grande Europeo que se diseñará en la Tierra para 2024. Para estas fechas, los científicos esperan ver exo-tierras con sus atmósferas.
Los resultados serán publicados en la revista Astrophysical Journal Letters.
