A medida que los científicos se acercan rápidamente a las misiones "finales" de la nave espacial Cassini, la lista de tales eventos se está reduciendo gradualmente. El siguiente de la lista final de la nave automática es el satélite de Saturno Dion, que permitirá estar a mediados de agosto a una distancia de unas trescientas millas (menos de quinientos kilómetros) de su superficie.
Este será un lapso muy cercano. Será utilizado por los científicos para tomar múltiples tomas de alta resolución. Se espera que sea posible obtener mediciones más precisas del campo gravitatorio, los cráteres de superficie y algunos detalles adicionales de la topografía del satélite serán visibles.
Además, como se señaló en el comunicado de prensa, los científicos obtendrán datos de espectrometría de superficie con alta precisión y los dispositivos de infrarrojos registrarán "anomalías térmicas inusuales".
Aunque el próximo acercamiento se llevará a cabo a una pequeña distancia, no estará más cerca que el último vuelo de Cassini después de Dione en 2011. Entonces la distancia al satélite fue de 60 millas (menos de 100 km). Se obtuvieron datos que podrían indicar la actividad geológica y, posiblemente, la presencia de crio-volcanes. Ahora, los científicos de la misión esperan que el quinto pase más allá del satélite, ya que esta es su última oportunidad para desentrañar los secretos de Dione. Una empleada del equipo de investigación, Bonnie Buratti, de un laboratorio en Pasadena (California), observó que Dion dio indicios misteriosos de la actividad de los procesos geológicos, incluida la atmósfera de transición, que podría indicar la presencia de hielo en los volcanes. Pero nadie vio un volcán humeante. El quinto vuelo de demostración cerca de Dione será otra oportunidad para ver algo nuevo.
Desde que llegó a la órbita de Saturno en 2004, Cassini pudo obtener solo un pequeño conjunto de imágenes de los 62 satélites famosos de Saturno. Por lo tanto, cada nuevo intervalo satelital de Saturno puede estar cerca y será de gran importancia científica.
